Глава 1943. Попытка отговорить

— Какие Ночные стражи? Ты обознался, я из домового комитета.

Он развернулся и зашагал прочь.

Чжао Чжэнбинь: «...»

Нельзя же врать настолько топорно! Кто сейчас во всей Великой Ся не знает о Ночных стражах?!

Чжао Чжэнбинь хотел было что-то сказать, но руку, ухватившую того за полу куртки, сдернуло рывком от разворота, и заткнутый за пояс прямой клинок с металлическим звоном упал на пол.

Чжао Чжэнбинь и парень переглянулись. В воздухе внезапно повисла мертвая тишина.

— Прошу прощения, у меня трость упала.

Юноша помолчал мгновение, нагнулся, поднял с пола прямой клинок и принялся прощупывать им дорогу перед собой, словно тростью. Однако клинок был слишком коротким, так что он лишь покачивал им и тыкал туда-сюда в воздухе. Эта странная картина отчего-то выглядела довольно комично.

— ...У вас, Ночных стражей, ход мыслей у всех такой причудливый? — не сдержался Чжао Чжэнбинь.

— Нет, я в меньшинстве.

Оборвав фразу на полуслове, юноша понял, что сболтнул лишнее. Он торопливо огляделся по сторонам и, убедившись, что никто на него не смотрит, с облегчением выдохнул.

Чжао Чжэнбинь озадаченно смотрел на этого забавного сверстника. Уголки его губ невольно поползли вверх, а ореол таинственности, окружавший Ночных стражей в его глазах, заметно рассеялся...

— Если Ночной страж появится в убежище открыто, люди сразу сбегутся поглазеть, и тогда порядку конец... Не переживай, я никому не скажу. — После короткой заминки Чжао Чжэнбинь первым протянул руку:

— Меня зовут Чжао Чжэнбинь.

— ...Су Чжэ. — Тот долго изучал его взглядом, затем беспомощно вздохнул и пожал протянутую ладонь. — Извини, я за языком следить не умею... вечно из-за этого всё порчу.

— А с виду мы вроде одного возраста.

— Мне двадцать один.

— Тогда я помладше, мне двадцать. — Чжао Чжэнбинь с любопытством покосился на красную повязку на его плече. — Значит, Ночные стражи уже затесались среди простых людей и следят за порядком?

— Да нет, большинство просто переоделись в штатское и дежурят в убежищах наготове... Я исключение.

Чжао Чжэнбинь хотел было спросить о причине, но, поразмыслив секунду, прикусил язык.

Ночной страж, которого внезапно отозвали с передовой и отправили в тыл поддерживать порядок среди людей... Ясное дело, понизили. Расспрашивать дальше было бы верхом бестактности.

Су Чжэ долго сверлил его взглядом и спросил в ответ: — А тебе разве не любопытно, почему я исключение?

— ...А?

— Будь я на твоем месте, непременно не утерпел бы и стал докапываться: «Ты что, дезертировал?», «Или силенок не хватило?», «Иначе почему тебя сослали сюда следить за порядком?» — уныло протянул Су Чжэ.

— ...А за такие вопросы по шее не схлопочешь?

Су Чжэ призадумался: — Схлопочешь.

Чжао Чжэнбинь: «...»

— Раз ты Ночной страж, то наверняка знаешь, что сейчас творится снаружи? — Чжао Чжэнбинь понизил голос, задавая вопрос, который мучил его больше всего: — Там... уже начался бой?

— Этого я сказать не могу, — со всей серьезностью ответил Су Чжэ.

— Ну хоть чуточку намекни, я правда никому не разболтаю, честное слово.

— Прости, но тут правда никак.

Чжао Чжэнбинь вздохнул: — Тогда можешь сказать, как стать Ночным стражем?

Услышав этот вопрос, Су Чжэ переменился в лице. Он снова смерил Чжао Чжэнбиня взглядом с ног до головы и с недоумением спросил:

— А почему... почему ты хочешь стать Ночным стражем?

— Так ведь Ночные стражи — это же круто! Они сильные, могут сражаться со всякими чудовищами и богами, защищать родину! — В глазах Чжао Чжэнбиня вспыхнул огонек.

— ... — Су Чжэ тяжко вздохнул и проникновенно произнес:

— Братец Чжао Чжэнбинь... тебе ведь уже пошел третий десяток, давно пора выйти из возраста юношеских грёз. Да, Ночные стражи выглядят грозно и внушительно, спору нет, но такую ношу выдержит далеко не каждый...

Быть Ночным стражем — сплошная каторга и мука. Одни только тренировки, чтобы попасть в основной состав, отнимают полжизни, а если не повезет — можно и не дожить до выпуска со сборов...

А выпустишься со сборов и заступишь на службу — изволь каждый день резаться со всякой жутью. Кровь, оторванные конечности на каждом шагу... Того и гляди нарвешься на тварь настолько омерзительную и кошмарную, что наизнанку выворачивает, или на божество с подавляющей мощью, перед которым человек — сущая букашка... С братом по оружию сегодня еще сидишь, ешь и выпиваешь, а назавтра от него остается лишь могильный холмик.

Сказать, что мы ходим, привязав голову к поясу, — это еще мягко выражаясь. С самого первого дня нужно быть готовым к тому, что твоя голова уже привязана к могильному холму... Сама смерть, может, и не так страшна, но вот неизвестность, когда именно она придет за тобой, выматывает душу сильнее всего...

Мало того, у Ночных стражей почти нет выходных, ты обязан всегда быть в боевой готовности. Можешь себе представить: нежишься дома в горячей ванне, тут звонок — и ты, не успев даже толком одеться, накидываешь полотенце и пулей несешься на улицу? Именно поэтому Ночным стражам почти невозможно жениться и завести детей. Всё то, что вам, простым людям, дается без труда, для нас — недосягаемая мечта...

Один короткий вопрос Чжао Чжэнбиня открыл в Су Чжэ душевный шлюз: слова хлынули из него потоком, словно из прохудившейся корзины, так что у Чжао Чжэнбиня даже голова пошла кругом.

Этот парень... правда Ночной страж?

Чжао Чжэнбинь допускал, что Су Чжэ попытается его отговорить, но никак не ожидал, что тот сделает это настолько искренне... Казалось, еще немного — и он отговорит от службы самого себя.

— ...В общем, послушай меня. Оставайся обычным человеком, найди стабильную работу, женись на хорошей девушке, не привязывай голову к могиле и живи себе спокойно — нет ничего лучше... Если небо рухнет, его удержат те, кто повыше ростом! Если уж сам родился коротышкой, зачем из кожи вон лезть, чтобы стать несущей опорой?

Су Чжэ выпалил всё на одном дыхании, ни разу не переведя дух. Чжао Чжэнбинь остолбенел; он хотел было возразить, но нужные слова никак не шли на ум...

— Но я все-таки считаю...

Договорить он не успел: со стороны столовой донесся шум перепалки — похоже, кто-то сцепился из-за раздачи еды.

Су Чжэ бросил взгляд туда, мигом заткнул прямой клинок обратно за пояс, прикрыл полой куртки и с предельно серьезным видом поправил на предплечье яркую красную повязку.

— Рад был познакомиться, братец Чжао Чжэнбинь. — Су Чжэ похлопал его по плечу. То ли Чжао Чжэнбиню показалось, то ли после всей этой тирады парень и впрямь заметно приободрился.

— Хоть это и смахивает на реплику из какого-то сомнительного романа со странной рисовкой, не прошедшего цензуру, но надеюсь, ты сохранишь нашу тайну. До встречи!

С этими словами он развернулся и помчался к столовой!

— Дежурный по охране порядка в убежище на посту! Не толпиться! Не безобразничать! Я сам разберусь!..

Удаляющиеся выкрики эхом доносились издалека. Чжао Чжэнбинь растерянно постоял на месте, затем тяжело вздохнул и поплелся в сторону общежития.