Глава 1845. Заблудившийся Номер 22

Лунный свет падал на бескрайнюю ледяную равнину. В этом белоснежном мире осторожно продвигалось несколько силуэтов.

Кубера как раз собирался высечь на льду под ногами цифру, но едва успел начертить половину, как внезапно раздался голос Номера 22:

— Постой.

— В чём дело, Господь? — недоумённо поднял голову Кубера.

Номер 22 Мечом царя стесал недописанную цифру и глухо произнёс:

— Нельзя использовать знаки, которые любой поймёт с первого взгляда. Иначе, начертив их столько, мы в итоге можем лишь сыграть на руку чужакам... Нам нужно отмечать время такими символами, которые сможем понять только мы.

Все сразу всё поняли.

— И какие же символы использовать?

Номер 22 ненадолго задумался и принялся чертить на льду: «Давайте условимся: этот знак означает единицу, этот — двойку, вот этот...»

Спутники из Рая божественных страстей столпились вокруг, прилежно заучивая придуманные Номером 22 знаки. Запечатлев их в памяти, они принялись наперебой хлопать в ладоши и восхвалять его:

— Как и ожидалось от Господа, какая дальновидность!

— Да уж! Теперь мы сможем разобрать его знаки, а он наши — ни за что! К тому же нас больше, преимущество целиком на нашей стороне!

— Хвалёный командующий Линь из Великой Ся — ничего особенного!

— ...

Под льстивые речи спутников Номер 22 с силой высек Мечом царя на льду придуманный им символ «0», после чего невозмутимо произнёс:

— Идём.

Все сделали шаг вперёд и, очутившись в ином пространстве-времени, оглянулись назад: оставленный только что знак исчез без следа.

— Я понял! Это потому, что время, в котором мы сейчас находимся, раньше, чем было только что! — хлопнув в ладоши, взволнованно выпалил Кубера.

— Думаешь, такую очевидную вещь без тебя никто не понял? — закатил глаза другой главный бог.

Номер 22 высек на льду «-1» и продолжил путь.

Они вновь оглянулись, но по-прежнему не увидели ни одного из двух знаков.

— Значит, здесь время ещё раньше, — с уверенностью заключил Кубера.

Поступив точно так же, они оставили ещё одну метку и двинулись дальше. Сделали подряд ещё несколько шагов, но каждый раз, оборачиваясь, не замечали ни единого следа.

— Странно... почему на всём пути мы идём исключительно в прошлое? Неужели мы нашли выход из лабиринта? — с недоумением пробормотал один из младших богов.

На сей раз даже Кубера промолчал. Боги переглянулись, смутно ощущая неладное.

Теперь они не стали идти прямо, а сменили направление. Сделав несколько шагов, снова повернули и пошли дальше... Но как бы они ни петляли, оставленные ранее метки словно никогда и не существовали: ледяная гладь оставалась безупречно ровной.

— Как же так... Мы ведь в точности повторили его действия, почему же не видно наших собственных меток? — остолбенел Кубера.

К этому моменту даже такой тугодум, как Кубера, понял: дело неладно. Они прошли такое расстояние, столько раз меняли направление, оставили как минимум сотню меток, но с каждым новым шагом не видели ни единой из них... Не могли же они непрерывно шагать в «прошлое»?

— Кстати говоря, почему мне кажется, что ледяные горы вокруг стоят не так, как раньше? — осторожно подал голос младший бог.

Номер 22, нахмурившись, ломал голову над тем, где они ошиблись, и, услышав этот вопрос, раздражённо огрызнулся:

— Болван, это ледяная равнина Антарктиды. Рельеф здесь постоянно меняется из-за климата, и в разные эпохи местность, естественно, выглядит иначе. Чем больше временной разрыв, тем сильнее перемены...

Не успел он договорить, как словно до него что-то дошло, и всё его тело резко содрогнулось!

— Ледяная равнина... ледяная равнина... — непрерывно повторял Номер 22 эти слова, и его лицо мгновенно стало белым как полотно.

— Господь, что ты понял? — спросил Кубера.

— Проклятье... Ошибка! Всё сплошная ошибка!! — процедил сквозь зубы Номер 22. — Под нашими ногами лёд! Скорость таяния и замерзания льда слишком высока. Какую бы глубокую борозду мы ни оставили, пройдёт всего день или два — и она затянется без следа! Все оставленные нами метки попросту бесполезны!

При этих словах в ушах у всех будто грянул гром!

Они одновременно остолбенели на месте.

Лёд... Вот почему в какую бы сторону они ни шли, нигде не было видно оставленных меток. Ведь на ледяной равнине они попросту не могли сохраниться надолго. Это было всё равно что бросать камни в бескрайний океан, пытаясь отметить место: камень брошен — и тут же идёт ко дну, и кто потом разберёт, где именно его бросили?

— Но... но как Линь Цие удалось сохранить свои метки?! — опешив, выдавил Кубера после долгой паузы самый немыслимый вопрос.

— Мы все оставляем следы на ледяном покрове, почему же его метки держатся так долго?

Все погрузились в растерянность.

Номер 22 глубоко вздохнул и медленно произнёс:

— Забудьте... Сейчас наша единственная надежда — вернуться и найти метки Линь Цие. Если мы сможем их отыскать, то вернёмся на верный путь и не собьёмся окончательно.

Один из младших богов огляделся по сторонам, на его лице промелькнула нерешительность: «А мы... с какой стороны только что пришли?»

У остальных тревожно ёкнуло сердце, и они тоже огляделись по сторонам.

На бесплодной ледяной равнине высилось лишь несколько разрозненных ледяных гор, но они не могли служить ориентиром: стоило богам сделать ещё шаг, и они тут же исчезли бы без следа... А дальше виднелся лишь размытый, перевёрнутый свет.

В пространстве не более ста метров наслаивались друг на друга тысячи и десятки тысяч различных моментов времени — так, что искажался даже свет.

Сто метров — таков был предел их видимости... Но расстояние до меток, оставленных Линь Цие, явно превышало эту цифру.

Они не могли найти обратную дорогу.

— Я прикинул: с тех пор как мы отошли от Линь Цие, мы преодолели меньше километра. Даже если сейчас обзор заслоняет это наслоившееся время, взлетев в небо, всё наверняка можно будет легко разглядеть, — пораскинув мыслями, заключил Кубера. В его глазах блеснул огонёк, и он взмыл в воздух!

При виде этого зрачки Номера 22 сузились, и он тут же крикнул: «Стой!..»

Второе «стой» он выкрикнуть не успел, как силуэт Куберы бесследно растворился в воздухе прямо над их головами на высоте не более пяти метров.

В этом лабиринте не только движение вперёд, назад, влево или вправо вызывало скачок во времени... Движение вверх или вниз действовало точно так же.

Остальные долго ждали на месте, но фигура Куберы так и не появилась. Судя по всему, во время полёта он пересёк не только вертикальное пространство; и теперь отыскать ледяную равнину, на которой остались его спутники, для него было всё равно что искать иголку в стоге сена.

От богов Рая божественных страстей, которых поначалу было больше десятка, теперь осталось всего трое.

Лицо Номера 22 сделалось чернее грозовой тучи.

— Го... Господь... — сглотнул слюну единственный оставшийся главный бог. — Что нам теперь делать?

— ...А что ещё делать? Ждать здесь верной смерти?

Номер 22 процедил сквозь зубы: «Идём! Выбираем любое направление и шагаем только вперёд!»