Глава 1722. Посредственность

— Что именно ты пытаешься сказать? — хрипло спросил Цзо Цин.

В то же мгновение он и сам опешил: посреди открытого космоса он совершенно отчётливо услышал собственный голос.

— Я хочу сказать... что знаю вас. И знаю тебя, — неторопливо произнёс 【Хаос】. — Шестой главнокомандующий Ночных стражей, Цзо Цин. Четвёртый год на посту... О нет, до полных четырёх лет ведь не хватает ещё пары дней, не так ли? Если судить по срокам службы прежних главнокомандующих, ты ещё довольно молод...

Вот только выдающимся главнокомандующим тебе не стать никогда.

Услышав последние слова, Цзо Цин нахмурился:

— Почему?

— Неужели столь очевидную вещь мне нужно объяснять вслух? — во взгляде 【Хаоса】 мелькнула насмешка.

— Первый главнокомандующий, Не Цзиньшань, в ту самую тёмную эпоху своими руками создал Ночных стражей и отправился к Яшмовому озеру, чтобы испросить для смертного мира божественное оружие;

Второй главнокомандующий, Ли Кэнцян, испытав всё на себе, создал символ чести и достоинства Ночных стражей — «Зов духов и богов», а в конце концов пал на поле боя;

Третий главнокомандующий, Тан Юйшэн, всего в восемнадцать лет стал сильнейшим в Великой Ся и в теле божественного зверя в одиночку бросал вызов заморским богам, снискав Ночным стражам Великой Ся громкую славу и внушив трепет всем сторонам света;

Четвёртый главнокомандующий, Ван Цин, соткала плащ Ночных стражей, который значительно повысил защиту обычных людей и позволил им сражаться в любых экстремальных условиях. И пусть это не потрясало воображение так, как Звёздный клинок или «Зов духов и богов», после этого смертность среди Ночных стражей на передовой упала наполовину, а боеспособность низовых звеньев взлетела до небес;

Пятый главнокомандующий, Е Фань, пусть его природный дар и был зауряден, обладал дальновидным и цепким взором, посеял в мире смертных семена надежды, лично взрастил «Маску» и «Ночной покров», а принеся себя в жертву, даровал человечеству сильнейшего за всю историю Бессмертного Меча — Чжоу Пина...

Голос 【Хаоса】 затих. Глядя на стоявшего перед ним Цзо Цина, он не спеша продолжил:

— А что насчёт тебя, Цзо Цин?

— Решимостью ты уступаешь Не Цзиньшаню. Талантом тебе не сравниться с Тан Юйшэном. Мудростью ты обделён в сравнении с Е Фанем... А твои Запретные руины «Лазоревая птица»? Помнится, всего лишь сто семьдесят четвёртый номер в последовательности? Среди всех главнокомандующих в истории это худший показатель.

И ты с такими данными действительно достоин быть главнокомандующим Ночных стражей Великой Ся?

С твоими способностями должность начальника Управления специальных операций уже была для тебя потолком. И если бы Е Фань не пожертвовал собой ради спасения Чжоу Пина, из-за чего среди Ночных стражей на время попросту не нашлось никого другого, разве ты, Цзо Цин, смог бы занять кресло главнокомандующего? По какому праву?

Неужели за столько лет ты ни разу не задавал себе этот вопрос?

В голосе 【Хаоса】 словно таилась неведомая сила — будто дьявольский шёпот, по крупицам разъедающий человеческий дух и волю.

Опустив голову, Цзо Цин хранил молчание. Рука, сжимавшая рукоять клинка, едва заметно дрожала.

— То, что с Запретными руинами под сто семьдесят четвёртым номером ты сумел пробиться в Предел человечества, доказывает: твоё упорство и впрямь заслуживает похвалы... Вот только среди людей тех, кто куда больше достоин этого места, пруд пруди, — голос 【Хаоса】 становился всё глубже, а в его глазах вспыхнул странный блеск.

— Взгляни на вековую историю Ночных стражей! Какой из главнокомандующих не снискал великих ратных подвигов, внушая всеобщее почтение? А ты, Цзо Цин, затесавшийся среди них... Ц-ц-ц, ты просто пятнаешь само звание главнокомандующего.

Цзо Цин сжал рукоять клинка ещё крепче — на тыльной стороне ладони вздулись синие жилы!

Его грудь тяжело вздымалась.

— Ты хочешь вывести меня из себя?! — глухо прорычал Цзо Цин. Его глаза налились кровью.

— Нет-нет-нет... Напротив, я хочу, чтобы ты взглянул правде в глаза, — 【Хаос】 развёл руками с самым безобидным видом. — Как главнокомандующий ты слишком посредственен... Но в моих глазах именно это в тебе и прекрасно.

Сделать так, чтобы посредственность переломила судьбу и взошла на престол! Сбросить с пьедестала тех, кого превозносили как богов! Заставить весь мир благоговеть перед величайшим злом! Втоптать священнейшую веру в зловонную грязь всеобщего презрения! Чтобы главнокомандующий Ночных стражей, некогда защищавший сотни миллионов людей, обратился в цепного пса злого бога, несущего погибель этому миру! Что может быть упоительнее этого?!

Тёмные губы 【Хаоса】 разошлись в широкой ухмылке, обнажив ослепительно белые зубы. Он раскинул руки и взволнованно воскликнул:

— Этот мир не признает твоих способностей, но я признаю! Стоит тебе стать моим последователем, и я дарую тебе силу, превосходящую божественную... Неужели тебе не хочется выплеснуть накопившуюся в сердце обиду и злобу, своими руками сокрушить величие всех этих чёртовых главнокомандующих прошлого и растоптать их кости?!

Голос 【Хаоса】 сочился искушением, словно пробуждая потаённые желания в глубине сердца и ловко манипулируя чужими эмоциями, подчиняя их мысли своей воле.

Дыхание Цзо Цина мало-помалу выровнялось. Пальцы, сжимавшие рукоять клинка, медленно разжались...

*Шурх...*

Самый обычный табельный прямой клинок Ночных стражей, верой и правдой служивший ему больше десяти лет, тихо скользнул вниз, упав на лунный грунт у его ног.

Цзо Цин обернулся, посмотрел на окутанную серой пеленой планету, висящую в глубинах космоса, затем отвёл взгляд и с пустыми руками зашагал к нему. В глазах главнокомандующего читалась сложная гамма чувств.

【Хаос】 так и остался стоять на месте, спокойно наблюдая за его приближением, а улыбка на его лице становилась всё шире.

— Заманчивое предложение, — ровно произнёс Цзо Цин. — Но одного я никак не пойму.

— Говори.

— Ты сильнейший среди трёх богов-столпов, тот, кто способен убить Владыку ангелов, а я — всего лишь Предел человечества... Сейчас ты уже стоишь на лунной печати. Почему же ты просто не возьмёшься за освобождение лавкрафтовских богов, а тратишь столько слов, пытаясь переманить меня на свою сторону?

【Хаос】 вскинул бровь:

— Потому что мне это нравится.

— Тогда почему с самого начала ты пытался меня убить?

Услышав этот вопрос, 【Хаос】 слегка прищурился.

— Противоречиво, не правда ли? — спокойно произнёс Цзо Цин. — Ты сильнейший из трёх богов-столпов, и убить меня, одного из Пределов человечества, для тебя, разумеется, не составит труда... Но ты боишься, что перед смертью я устрою яростный отпор и выдам твоё присутствие здесь, не так ли?

Потому-то ты сперва и хотел прикончить меня одним ударом, прежде чем я тебя замечу. К твоему сожалению, я сумел увернуться... И тебе поневоле пришлось прибегнуть к таким уловкам, чтобы заставить меня покориться. Ведь стоит тебе пустить в ход силу — и пусть даже вероятность того, что боги Небесного двора это заметят, составляет лишь одну тысячную, это всё равно создаст тебе неприятности.

【Хаос】 несколько мгновений пристально смотрел на Цзо Цина, а затем негромко рассмеялся:

— Похоже, я тебя недооценил...

Не успели затихнуть эти слова, как рука в то же мгновение насквозь пробила грудь Цзо Цина, пронзив его сердце.

На столь ничтожном расстоянии у Цзо Цина не было ни малейшего шанса увернуться. Окровавленная рука крепко сжала бьющееся сердце прямо посреди космической пустоты, и волна тьмы стремительно хлынула в тело Цзо Цина, намертво запечатав всю его духовную силу!

Цзо Цин сдавленно охнул. Алая кровь потекла по подбородку; его Запретные руины замерли, не способные шевельнуться ни на йоту.

— Впрочем, моё мнение о тебе ничуть не изменилось, — уголки губ 【Хаоса】 слегка приподнялись. — Прекрасно зная мои намерения, ты всё равно осмелился подойти вплотную... Неужели ты всерьёз полагал, что, разгадав мои опасения, сможешь диктовать мне условия?

Раньше я не убил тебя лишь потому, что расстояние позволило тебе заметить атаку. Но если бы при такой близости я позволил тебе сбежать, мне оставалось бы только свести счёты с жизнью прямо на месте.