Основание Палаты усмирения нечисти

Смута в Чанъане улеглась. Когда лучи утреннего солнца озарили дворцовые стены, алые ворота распахнулись, и оттуда вихрем вылетел отряд из нескольких десятков всадников. Пронесясь по разоренным улицам, они устремились к городским воротам.

Перемахнув через обломки разрушенной крепостной стены, они увидели лежавшую на земле исполинскую тушу мертвой ивы. Стоявший рядом юноша с обломком меча в руке слегка взмахнул клинком — и покрывавшие ствол густые нарывы лопнули, исторгнув множество тел без сознания.

— Как они? — спросил покрытый ранами Хо Цюйбин, сидевший на огромном валуне.

— В порядке. Хлоя приняла верное решение, когда первым делом убила это дерево: промедли мы еще немного, и из них выпили бы все соки, — Линь Цие осмотрел лежащих. — Все, кого подменили, здесь. Судя по числу, тридцатитысячное войско обошлось без потерь.

Услышав это, Хо Цюйбин заметно расслабился и с облегчением перевел дух.

Взгляд Линь Цие скользнул по лежавшим без чувств людям: Чжань Юйу, Янь Чжун, Гунъян Вань, У Цюань… Должно быть, из-за того, что юноша больше не находился в той жидкости, ресницы У Цюаня дрогнули, и мгновение спустя он медленно открыл глаза.

— Это же… — У Цюань долго и растерянно смотрел в лазурное небо над головой, прежде чем медленно сесть. Заметив вокруг множество людей без сознания и лежащую рядом тушу Кусуэня, он оцепенел.

— Брат Цие, что произошло?

Глядя на его растерянное лицо, Линь Цие беспомощно усмехнулся и только собрался заговорить, как позади раздался голос:

— Ох-х… Как я здесь оказалась?

Гунъян Вань, мотая головой, села на землю и, заметив сидевшего напротив окровавленного Хо Цюйбина, тут же нахмурилась: — Хо Цюйбин, что ты со мной сделал?

Хо Цюйбин лишь бросил на нее мимолетный взгляд, словно не желая тратить силы на объяснения.

Вслед за ними стали приходить в чувство Чжань Юйу, Янь Чжун и остальные. Увидев чудовищную иву и разрушенную городскую стену Чанъаня, они окончательно обомлели.

— Донесе-е-ение!..

Из города донесся грохот копыт несущихся во весь опор коней. Линь Цие и остальные обернулись: к руинам подскакал отряд воинов в доспехах. Возглавлявший их военачальник окинул взглядом окружение и, остановившись на Хо Цюйбине, с глубоким почтением произнес:

— Передаю высочайшую волю Государя! Его Величество дозволил Гуаньцзюнь-хоу учредить Палату усмирения нечисти, стоящую вне ведения двора, дабы подавлять и истреблять всякую нечисть в Поднебесной! Все служащие Палаты подчиняются исключительно ее главе!

— Повелено назначить Гуаньцзюнь-хоу Хо Цюйбина главой Палаты и вменить ему в обязанность вместе с героями, усмирившими ночной мятеж, немедля явиться во дворец на высочайшую аудиенцию!

Едва отзвучали эти слова, как Чжань Юйу, Янь Чжун и остальные сначала застыли в изумлении, а затем их лица озарил неподдельный восторг!

Государь и впрямь согласился?!

Когда Хо Цюйбин прежде настаивал, чтобы Палата усмирения нечисти была полностью независима от двора, Чжань Юйу и Янь Чжун сочли его безумцем: правящий император ни за что не пошел бы на столь неслыханное условие… Но сейчас правитель действительно дал согласие?!

Линь Цие тоже не сдержал радостной улыбки. Палата усмирения нечисти успешно основана — значит, ход истории не нарушился из-за его вмешательства, все по-прежнему шло своим чередом… Но не означало ли это, что само его появление изначально было частью этой истории?

Если вдуматься, не окажись он здесь, Хаос ни за что не привел бы Кусуэня в эту эпоху… А не случись великого бедствия в Чанъане, император У-ди вряд ли уступил бы просьбе Хо Цюйбина, и Палата усмирения нечисти попросту никогда не появилась бы на свет.

Неужели его возвращение в это время было предначертано судьбой? И именно потому, что существовала эта «причина» в его лице, завязались все последующие «следствия»?

Линь Цие будто осенило: он опустил взгляд на две сияющие сферы в ладонях, и его глаза блеснули.

— Причина и следствие… причинность… Неужели…

Пока Линь Цие пребывал в раздумьях, вечно нахмуренные брови Хо Цюйбина наконец разгладились. Он поднялся и поклонился человеку, доставившему приказ:

— Покорный слуга Государя немедля отправляется во дворец.

— Господин хоу, мы привели для вас резвых коней. Не заставляйте Государя ждать, — вежливо произнес военачальник.

Хо Цюйбин кивнул и посмотрел на Линь Цие и Хлою: — Господа, не отправитесь ли вы со мной?

Ни Линь Цие, ни Хлоя не стали отказываться. Линь Цие согласился из чистого любопытства — ему хотелось увидеть, как на самом деле выглядит император У-ди, — а Хлоя все еще лелеяла мысль основать в Великой Хань собственную религию. Они вслед за Хо Цюйбином легко вскочили в седла.

— Но-о!

Три всадника перемахнули через руины и по широкому, величественному проспекту Чанъаня помчались прямо к дворцовым воротам. Ледяной зимний ветер стелился над землей, заставляя полы их одежд громко хлопать на ветру.

— Это Гуаньцзюнь-хоу!

— Господин хоу вернулся! Он сразил чудовищ!

— Спасибо вам за спасение, господин хоу!

— Благодарим за спасение наших жизней, господин хоу!..

— …

Увидев въезжающего в город Хо Цюйбина, выжившие горожане опускались на колени по обе стороны улицы. Они громко выкрикивали слова признательности и усердно били челом о мостовую, и их голоса могучей волной перекатывались над всем городом!

При виде этого Хо Цюйбин с противоречивыми чувствами повернулся к скачущему рядом Линь Цие:

— Прошлой ночью я почти ничем не помог. То, что Чанъань пережил эту беду, — целиком твоя заслуга… Линь Цие, не беспокойся: на аудиенции у Государя я доложу обо всем начистоту, чтобы весь народ Поднебесной узнал о твоем подвиге.

— Не стоит, господин хоу, — с улыбкой отозвался Линь Цие. — Я ведь не принадлежу этой эпохе, к чему мне пустая слава? Напротив, я хотел просить вас забрать все эти заслуги себе. Будет лучше, если обо мне узнает как можно меньше людей.

— Почему? — недоуменно спросил Хо Цюйбин.

Линь Цие поднял руку и указал на небо над головой: — Высоко над этим миром есть око, которое ищет меня. Пусть я и укрыл свою причинность, но если о моем существовании узнает слишком много людей, нитей причинности станет все больше, они переплетутся, и тогда прятаться станет куда труднее… Поэтому отныне чем меньше я связан с этим миром, тем лучше.

Хо Цюйбин понимающе кивнул и серьезно произнес: — Я понял тебя. Я приму на себя всю эту причинность. Вот только несправедливо оставлять тебя ни с чем.

— Я лишь немного помог, какая уж тут несправедливость? К тому же в том, что я задумал на будущее, мне еще потребуется помощь господина хоу.

За разговором все трое уже миновали дворцовую стену и спешились. Ведомые евнухом Ли, они направились в одно из дворцовых крыльев.

Вопреки ожиданиям Линь Цие, встреча с императором У-ди была устроена не в тронном зале для больших аудиенций. Пройдя через сад, они втроем были приглашены в императорский кабинет.

— Покорный слуга Хо Цюйбин прибыл с докладом, — Хо Цюйбин в залитых кровью латах опустился на одно колено перед человеком, сидевшим за столом.