Глава 1651. Истинный император, ложный император

Императорский дворец.

Линь Цие, Гунъян Вань и У Цюань стремительно перемещались среди разбросанных по территории дворцовых павильонов.

В столь огромном императорском дворце отыскать Хо Цюйбина было делом непростым, тем более что им то и дело приходилось останавливаться, чтобы расправиться с несколькими ускользнувшими подделками. Троица блуждала уже довольно долго, но следов Хо Цюйбина так и не обнаружила.

— Войдя во дворец, ты видела господина хоу? — спросил Линь Цие.

— Видела, но только в самом начале, когда мы едва вошли, — кивнула Гунъян Вань. — Он собирался отвести меня к императору, поэтому велел заковать меня в кандалы, запереть в повозку для заключенных и так везти следом за ним во дворец... Хм, у него в руках гу покорности, ему достаточно одной мысли — и я никуда не сбегу. К чему было устраивать такую помпу? Обычная показуха для императора и остальных.

— Оказавшись во дворце, ты всё это время ждала перед тем залом?

— Да. Похоже, император в тот момент принимал кого-то другого, поэтому меня оставили там и сказали, что скоро пришлют человека провести меня внутрь... Но до сих пор так никто и не пришел.

Линь Цие нахмурился, погрузившись в раздумья.

Хо Цюйбин привел Гунъян Вань во дворец, скорее всего, ради предложения об учреждении Палаты усмирения нечисти. Однако прошло уже столько времени, и господин хоу вряд ли мог просто забыть о ней... Неужели с ним что-то случилось?

Или же подменили даже Хо Цюйбина?

Да нет, вряд ли... Хо Цюйбин всё-таки Предел человечества, к тому же обладает «Властвующим императором». Даже если этот дым способен создать точную копию Гуаньцзюнь-хоу, бесшумно убить и подменить его за столь короткое время было бы практически невозможно.

— А не может быть такого, что господин хоу уже покинул дворец? — вдруг заговорил У Цюань. — Снаружи стряслось такое бедствие, он не мог не знать. Что, если он уже отправился за пределы дворца?

— Да, исключать этого нельзя...

Линь Цие продолжал размышлять, краем глаза осматривая окрестности, как вдруг замер как вкопанный.

— Что такое? — нахмурилась Гунъян Вань, заметив его внезапную остановку.

Линь Цие ничего не ответил, лишь указал рукой вдаль.

Оба проследили за его взглядом. Неподалеку под ночным небом часть дворцовой стены обрушилась, и в колеблющихся отблесках близлежащего пламени виднелась растекшаяся по земле лужа алой крови.

— Здесь был бой?

— Это «Стирающий жизнь сверкающий полумесяц», — Линь Цие пристально посмотрел на глубокие борозды от клинка на земле и тяжело произнес: — Только «Стирающий жизнь сверкающий полумесяц» оставляет подобные разрушения...

— Чжань Юйу? С кем он сражался?

Линь Цие не ответил. Он подошел к груде обломков и сквозь пролом в стене взглянул на объятый хаосом ночной Чанъань.

— Похоже, у господина хоу и правда что-то стряслось... — пробормотал Линь Цие себе под нос.

— Смотрите, почему там небо меняет цвет? — в этот миг воскликнул У Цюань, заметив нечто необычное и указывая на небо за городской стеной.

Линь Цие устремил взор в ту сторону, и стоило ему разглядеть переливающийся всеми цветами дым, неумолимо приближавшийся к городской стене, как его зрачки резко сузились!

— Эта дрянь еще и сама способна двигаться?!

Линь Цие прекрасно помнил тот переливчатый дым: именно из-за него Чанъань превратился в то, чем стал сейчас. Линь Цие намеревался лично наведаться в горное ущелье, как только смута в городе уляжется, чтобы выяснить природу этой мглы, но никак не ожидал, что она способна сама добраться до Чанъаня!

— Плохо дело! — мысли Линь Цие заработали с бешеной скоростью. Он с силой оттолкнулся от земли и, подобно снаряду, рассек воздух над Чанъанем, устремившись прямиком к городской стене!

Переливчатый дым охватывал огромную площадь. Еще в ущелье он с легкостью накрыл тридцатитысячную армию и в кратчайшие сроки без единого звука породил точно такие же подделки. Если эта дрянь накроет весь Чанъань...

Эта самая процветающая, ключевая имперская столица эпохи Хань будет полностью замещена фальшивками и превратится в логово лавкрафтовских тварей!

Гунъян Вань и У Цюань тоже осознали всю серьезность положения и бросились следом!

Линь Цие вихрем мчался сквозь потоки ветра, а переливающееся всеми цветами небо перед глазами стремительно приближалось. Описав в воздухе широкую дугу, он с грохотом рухнул перед крепостной стеной Чанъаня, выбив ударной волной кратер радиусом в несколько десятков метров.

Сквозь разлетающиеся каменные осколки Линь Цие вперил взгляд в переливчатый дым. До Чанъаня оставалось не более десяти ли, и этот туман двигался с поразительной скоростью — на глаз не пройдет и десяти минут, как он преодолеет городскую стену и ворвется внутрь Чанъаня.

— Линь Цие.

С городской стены донесся голос. Стоило Линь Цие услышать его, как глаза его слегка оживились.

Он повернул голову и увидел, что Хо Цюйбин тоже вышел навстречу этому дыму. Он уже сменил прежние доспехи на черное вельможное одеяние и сжимал в руке копье, а лицо его было предельно суровым.

— Господин хоу, вы в порядке?

— Получил кое-какие раны, ничего страшного, — покачал головой Хо Цюйбин. — Сейчас самое главное — остановить этот дым. Нельзя позволить ему войти в город, иначе грянет великая смута... Но дым этот крайне причудлив. Линь Цие, готов ли ты отправиться туда вместе со мной?

Линь Цие вглядывался в силуэт Хо Цюйбина под ночным небом. Он приоткрыл рот, но промолчал. Он не мог определить, настоящий перед ним Хо Цюйбин или подделка, и, естественно, не мог просто так согласиться объединить с ним силы.

— Линь Цие? Ты тоже здесь?

В этот миг издали примчался еще один силуэт. Услышав этот голос, Линь Цие резко вздрогнул.

В полном ошеломлении он обернулся и увидел еще одного Хо Цюйбина: в окровавленных доспехах и с копьем в руках, тот приземлился прямо возле него.

Рот Линь Цие слегка приоткрылся, а лицо мгновенно помрачнело!

Два Хо Цюйбина?!

И именно в такой критический момент?!

Он допускал мысль, что дым мог скопировать и Хо Цюйбина. В конце концов, хотя «Властвующий император» и могущественен, он не уникален в этом мире. Тогда, в ущелье, подделка самого Линь Цие смогла хоть и с трудом, но сымитировать даже духовный зародыш Изначального Хаоса, так что скопировать человеческие Запретные руины для этой сущности вряд ли составляло большой труд.

Но до сих пор Линь Цие размышлял лишь о том, не подменили ли Хо Цюйбина втайне, ведь после ухода из ущелья второй Хо Цюйбин ни разу не объявлялся... Он и помыслить не мог, что на сей раз дым сменит тактику: вместо скрытной подмены поставит перед выбором «один из двух».

Выходит, тогда переливчатый дым вовсе не отказался от идеи скопировать Хо Цюйбина — просто после копирования даже он не смог бы бесшумно прикончить настоящего Хо Цюйбина за столь краткий срок? И потому держал подделку внутри дыма вплоть до подступа к Чанъаню, и лишь теперь выпустил ее наружу?

Переливчатый дым уже подступил к стенам, и сразу два «Властвующих императора» предстали перед ним... Случись такое раньше, это была бы мучительно трудная дилемма. Но к счастью, теперь у них имелся еще один козырь.

Линь Цие оглянулся: две вспышки света прочертили ночное небо следом за ним и опустились за его спиной.

Увидев двоих Хо Цюйбинов, Гунъян Вань сначала опешила, но затем уголки ее губ слегка приподнялись...