Глава 1647. Удар в спину

Императорский дворец.

Императорский сад.

В беседках и галереях сада шелестел лёгкий ветерок. Хо Цюйбин поднял зажатый в пальцах камень и неспешно опустил его на доску.

— Я понял твою мысль, — опуская свой камень, произнёс император У-ди. — Ныне по Поднебесной рыщет нечисть, и стране действительно нужно ведомство, способное подавлять её смуты... Создать Палату усмирения нечисти — Я даю своё соизволение.

Услышав этот ответ, Хо Цюйбин слегка расслабился. Помолчав мгновение, он заговорил снова:

— Ваше Величество, касательно Палаты усмирения нечисти у подданного есть ещё одна просьба.

— Какая же?

— Я прошу, чтобы Палата усмирения нечисти оставалась вне придворных распрей, никому не подчинялась и выполняла приказы лишь своего главы.

Рука императора У-ди, уже готовая опустить камень, замерла. Он нахмурился:

— Даже Мне?

— Даже Вам, — твёрдо отрезал Хо Цюйбин.

Император У-ди долго хмуро смотрел на него, затем бросил камень обратно в чашу и холодно спросил:

— Гуаньцзюнь-хоу, ты хоть понимаешь, о чём говоришь?

— Понимаю, — Хо Цюйбин глубоко вздохнул. — Ваше Величество, Палата усмирения нечисти создаётся ради усмирения скверны, и служить в ней будут одарённые. А сила, которой обладают одарённые, далеко превосходит представления простых смертных... Ведомство, состоящее из одарённых, неизбежно обретёт мощь, способную изменить Великую Хань и даже всю Поднебесную.

Ваше Величество мудр и доблестен, и если отдать Палату под Ваше начало, подданный будет спокоен... Но что, если настанет день, когда Вашего Величества не станет?

Голос Хо Цюйбина звучал предельно серьёзно. Он сознавал, что его слова тянут на государственную измену, и по лицу императора У-ди было видно, что тот крайне недоволен... Но некоторые вещи он был обязан высказать.

— Может ли Ваше Величество поручиться, что и Ваши потомки из поколения в поколение будут столь же мудры и справедливы, как Вы? Если Ваше Величество создаст прецедент, позволив монарху самовластно повелевать Палатой усмирения нечисти, разве последующие правители откажутся от соблазна пустить в ход силу, способную изменить мир?

Если однажды при дворе начнётся смута, если коварные сановники вступят в сговор с принцами в борьбе за трон, Палату усмирения нечисти рано или поздно втянут в распри, и она превратится в орудие злоумышленников.

И тогда в Поднебесной неминуемо начнётся великий хаос!

Император У-ди помрачнел и погрузился в раздумья...

В сущности, Палата усмирения нечисти, собравшая в своих рядах таких одарённых, как Хо Цюйбин, Чжань Юйу и Янь Чжун, ничем не отличалась от ядерного оружия... А если ядерное оружие оказывается в чьих-то руках во время смены власти, это неминуемо оборачивается катастрофой.

Хо Цюйбин ни за что не хотел, чтобы созданная им собственноручно Палата усмирения нечисти в будущем превратилась в инструмент борьбы за власть.

Император У-ди продолжал хмуриться в раздумьях, явно не собираясь уступать.

Он мог позволить Хо Цюйбину учредить Палату усмирения нечисти, чтобы искоренять скверну в Великой Хань, но как венценосец не терпел появления силы, неподвластной его контролю. Тем более силы, чей потенциал мог угрожать его трону.

— Я...

— Ваше Величество, беда!

Не успел император договорить, как издали в панике примчался человек — тот самый евнух Ли, что прежде привёл Хо Цюйбина.

— Что стряслось? — с недовольством спросил император У-ди.

— За стенами... Экспедиционная армия, оставленная господином хоу за городом, ворвалась в Чанъань!

— Что?!

Услышав это, император У-ди резко изменился в лице. Он гневно воззрился на Хо Цюйбина и ледяным тоном процедил:

— Хо Цюйбин... Ты вздумал поднять мятеж?

— У подданного и в мыслях такого не было! — тут же возразил Хо Цюйбин, и во взгляде его читалось искреннее недоумение.

— Ваше Величество, те, кто ворвался в город, непохожи на людей... О-они погибают, а потом превращаются в ивовые прутья! И эти прутья шевелятся! Они вопят, будто весь Чанъань кишит чудовищами! Гвардия Юйлинь за стенами уже перебита до последнего человека!

Ваше Величество, что же нам делать?!

— Превращаются в ивовые прутья? — лицо императора У-ди несколько раз переменилось. — Неужели это какая-то нечисть?

— Ваше Величество, с этим разберусь я, — Хо Цюйбин поднялся с места с предельно суровым видом. — Прошу Ваше Величество вернуться во дворец. Не пройдёт и полудня, как я подавлю смуту в Чанъане.

Император У-ди посмотрел на него со сложным чувством, но всё же кивнул:

— Хорошо.

Хо Цюйбин лично проводил императора У-ди во дворец и развернулся, направившись к выходу. Ждавшие у Императорского сада Чжань Юйу и остальные военачальники поспешили следом, и лица их были мрачнее тучи.

— Господин хоу, говорят, за стенами дворца беда? — глухо спросил Чжань Юйу.

— Да. Говорят, люди, которых мы привели с собой, внезапно ворвались в Чанъань и начали превращаться в ивовые прутья... Должно быть, виной тому дымка, с которой мы столкнулись на рассвете, — Хо Цюйбин шагал вперёд, напряжённо размышляя. — Первым делом нужно...

Пф-ф-ф!..

Не успел он договорить, как из его груди вырвалось остриё клинка!

Хо Цюйбин замер на месте как вкопанный.

Алая кровь окрасила остриё и каплями падала на землю. Хо Цюйбин ошеломлённо повернул голову: рукоять кривого клинка сжимал Чжань Юйу, и в его глазах сверкала леденящая сталь!

— Юйу... ты...

— Хватит притворяться, — пальцы Чжань Юйу сжали рукоять ещё сильнее, клинок залила густая чернота. Он холодно процедил: — Неужели ты думал, что тебе и вправду удастся нас одурачить?

— Чудовище! Куда ты спрятал господина хоу?!

Вжух!..

Серповидная вспышка клинка рассёк тело Хо Цюйбина. Хлынувшая кровь вмиг залила каменные плиты перед дворцовой стеной. В следующий миг массивная стена дворца тоже была разрублена полумесяцем и с грохотом обрушилась на углу.

Силуэт Хо Цюйбина стрелой выметнулся из клубов пыли. Рана от клинка едва не разрубила его надвое. В его глазах блеснула вспышка; вскинув левую руку, он призвал из пустоты чёрную тень — точно чёрное знамя, она намертво стянула зияющую рану на теле.

Основное тело «Властвующего императора» изначально отличалось крайней хрупкостью, к тому же он ни капли не ждал нападения от Чжань Юйу и остальных. Удар Чжань Юйу был слишком стремителен, и на столь близком расстоянии даже он не успел среагировать.

С трудом удержав равновесие, Хо Цюйбин посмотрел на Чжань Юйу и четверых военачальников с суровыми лицами. Лицо его помрачнело до предела.

Не будь под доспехами «Тёмного парчового одеяния», недавний выпад «Стирающего жизнь сверкающего полумесяца» Чжань Юйу нанёс бы ему тяжелейшие раны... Он и помыслить не мог, что Чжань Юйу нападёт на него.

— Юйу, вы что, с ума сошли?!

— С ума? — покачал головой Чжань Юйу. — Я прекрасно понимаю, что делаю... Только убив эту подделку, мы сможем спасти настоящего господина хоу!

С этими словами кривой клинок в руке Чжань Юйу вновь окрасился чёрным сиянием, а четверо военачальников за его спиной разом сорвались с мест, бросившись на Хо Цюйбина с разных сторон!

Видя, что все пятеро перед ним преисполнились убийственного намерения, Хо Цюйбин тоже посуровел. Его взгляд поочерёдно скользнул по нападавшим, о чём-то напряжённо размышляя...