Способность «Священного завета»

Атмосфера в главном зале мгновенно застыла.

Хо Цюйбин стоял нахмурившись и глядел на мертвенно-бледного Цай Юаня, не зная, что сказать.

— Что ты… думаешь об этом? — медленно произнёс император У-ди.

Хо Цюйбин помолчал мгновение и всё же ответил:

— Ваш покорный слуга… ничего не смыслит в небесных знамениях и предсказаниях, потому не смеет говорить огульно.

Астрология в конце концов оставалась лишь туманным искусством, где трудно отличить правду от вымысла. Однако бросить в лицо нынешнему Сыну Неба слова вроде «великая смута неизбежна» и «не пройдёт и дня, как народ постигнет бедствие» — за такое в два счёта можно было лишиться головы!

Было видно: после того как скоропостижно погиб один глава Астрономической палаты, а следом и второй, Цай Юань и впрямь запаниковал. Сейчас его ужас перед Алой звездой и пророчеством начисто вытеснил трепет перед императорским домом.

— В последнее время Нам действительно поступало множество докладов о бесчинствах нечисти, и Мы выделили немало сил на помощь пострадавшим и изгнание зла… Однако ныне нашей Великой Хань не грозит гибель под натиском внешних врагов, нет у нас ни голода, ни засухи. Так как же одна-единственная Алая звезда на небесах способна всего за день ввергнуть Поднебесную в пучину бедствий?

Голос императора У-ди звучал предельно глухо.

— Ваш слуга… ваш слуга… — Цай Юань долго мямлил в стороне, так и не сумев связать и пары слов.

Император У-ди долго буравил его взглядом, пока по вискам Цай Юаня непрестанно струился холодный пот, и лишь затем неторопливо произнёс:

— Ладно… Ступай.

— Слушаюсь!

Цай Юань воспринял это как великое помилование. Развернувшись, он бросился было к выходу, но уже на первом шаге ноги его подкосились. Лишь благодаря быстрой реакции Хо Цюйбина, вовремя подхватившего его под руку, чиновник избежал падения. Едва пролепетав слова благодарности, он торопливо выбежал из зала.

Проводив взглядом спину Цай Юаня, Хо Цюйбин повернулся к правителю:

— Ваше Величество… господин Цай просто слишком напуган.

— Мы, разумеется, понимаем. Мы ведь не вздорный самодур, — император У-ди махнул рукой и с досадой опустился на трон. — Однако угрозу Алой звезды всё же нельзя сбрасывать со счетов… Те тридцать тысяч воинов всё ещё стоят под стенами?

— Стоят.

— Мы сию же минуту издадим указ. Эти тридцать тысяч воинов вместе с гвардией Юйлинь в Чанъане переходят под твоё начало. Ты обязан надёжно охранять каждый уголок Чанъаня. Что же до удельных княжеств, Мы уже отправили послания с повелением удвоить бдительность.

— Слушаюсь!

Хо Цюйбин уже собрался уходить, но внезапно, словно вспомнив о чём-то, вновь заговорил:

— У вашего слуги есть ещё одна просьба…

…

Чанъань. Почтовая станция.

Хлоя повесила бамбуковую шляпу на стену и повернулась к Линь Цие. За спиной Линь Цие застыли несколько миссионеров; их округлившиеся глаза не отрывались от гостя, готовые по первому знаку выставить этого юношу за дверь.

— Здесь должно быть вполне безопасно, — тихо проговорила Хлоя. — Так кто же ты на самом деле?

— Меня зовут Линь Цие, и я прибыл из будущего, отстоящего более чем на две тысячи лет, — прямо перешёл к сути Линь Цие. — Моё появление здесь наверняка связано с тобой… Вернее, с тобой из будущего.

Первые же слова Линь Цие повергли стоявших позади миссионеров в шок: их глаза полезли на лоб, а на лицах застыло беспредельное изумление.

— Из будущего через две с лишним тысячи лет? — Хлоя тоже нахмурилась.

Опустив голову, она долго мерила комнату шагами, словно погрузившись в глубокие раздумья.

— Ты… дай мне взглянуть ещё раз.

— На что?

— Ну на твоё… твоё… Ой, да на то самое место, которое ты мне только что показывал! — щёки Хлои залил румянец, и она выпалила это с лёгким смущением и досадой.

Линь Цие вскинул бровь и совершенно спокойно оттянул ворот одежды вниз, открывая две метки «Священного завета».

По правде говоря, эти отметины находились вовсе не в столь деликатном месте… Однако реакция Хлои несколько удивила Линь Цие. Он всегда думал, что легендарный представитель Еланда окажется существом не от мира сего, безучастно взирающим на бренную суету.

Теперь же стало ясно, что в ней куда больше человеческого. Впрочем, если вдуматься, это вполне естественно: коль скоро Еланд избрал её своей посланницей, дабы проповедовать среди смертных, она должна была жить среди людей, разделяя их скорби и радости…

Быть может, когда пережитых ею страданий станет достаточно много и продлятся они достаточно долго, она сможет с иной точки зрения — постепенно отрешающейся от человеческого естества — исполнить свою миссию.

Хлоя, всё ещё с румянцем на щеках, долго и пристально разглядывала две метки «Священного завета» на груди Линь Цие, а затем задумчиво кивнула:

— Верно, их действительно оставила я…

Миссионеры переглянулись, в их глазах застыло потрясение… Они были обычными людьми, и хотя им доводилось видеть силу Святой девы, способность простереть её на две тысячи лет в будущее всё же выходила далеко за пределы их понимания.

— Ты можешь понять, каково назначение каждого из этих трёх «Священных заветов»? — задал Линь Цие вопрос, волновавший его больше всего.

— Нет, — покачала головой Хлоя. — Эти следы — лишь подтверждение «Священного завета», в них нет силы для его исполнения… То, что приводит завет в действие, должно находиться у меня из будущего.

— Что это значит?

— Ну, представь… скажем, сегодня я одолжила у тебя десять лянов серебра и условилась вернуть долг завтра в полдень. Я выписала тебе расписку. Но до полудня следующего дня у тебя на руках нет десяти лянов — есть только бумага, а само серебро всё ещё у меня.

Лишь когда наступит оговорённый час, моё серебро перейдёт к тебе, а расписка потеряет силу и будет уничтожена… Теперь понятно? — попыталась объяснить Хлоя как можно доступнее.

— Вот оно как, — кивнул Линь Цие.

Всё это время он полагал, будто сила, позволившая перенестись сквозь две тысячи лет, таилась в исчезнувшей отметине… Теперь же стало ясно, что та служила лишь проводником, а всё свершила Хлоя из будущего.

— Но как тебе удалось отправить меня на две тысячи лет назад? Ведь подобное едва ли под силу даже богу времени.

— Стоит заключить «Священный завет», и он неизбежно исполнится. Каким бы трудным ни был путь к этому, обстоятельства всегда сложатся так, чтобы помочь завету свершиться… Вернёмся к прежнему примеру: я заняла у тебя десять лянов серебра и обязалась вернуть их завтра в полдень. Даже если у меня не будет ни единого способа раздобыть денег, серебро само окажется в моём кошеле.

Как именно? Возможно, рядом со мной споткнётся вор, и украденные им десять лянов упадут прямо к моим ногам. Или птица, нёсшая в клюве шпильку ценой в десять лянов, вдруг выронит её мне прямо в руки, и в тот же миг найдётся прохожий, готовый её купить…

Линь Цие от изумления медленно приоткрыл рот.

— «Стоит заключить завет, и он непременно исполнится»… Вот, значит, о чём шла речь?

Линь Цие всегда считал описание способностей Хлои не более чем образным преувеличением, но оказалось, что её сила действует столь буквально и безотказно! Какими бы непредвиденными путями ни достигалась цель, она неизбежно воплощается в реальность — разве это не сродни благословению ци судьбы, когда любое желание сбывается само собой?

— Выходит, достаточно лишь заключить «Священный завет», и можно совершить всё что угодно… Но почему тогда ты в будущем не заключила «Священный завет», чтобы разом уничтожить богов Ктулху?