Глава 1629. Подарок при встрече

Бабах!..

Оглушительный грохот раскатился над погрузившимся во тьму городом. Сердца прятавшихся по домам жителей замерли; сквозь щели в дверях они видели, как тучи «мистики» устремляются к крыше трактира, но две фигуры яростно рубят их на части.

— Это люди господина хоу! Господин хоу пришел защитить нас!

При виде этого хозяин одного из домов просиял, но громко говорить не посмел, лишь шепнул вполголоса.

— Спасибо господину хоу, спасибо господину хоу... Спасибо господину хоу, что отомстил за моего съеденного младшего сыночка... — стоявшая рядом с ним женщина опустилась на колени прямо на пол и, заливаясь слезами, принялась раз за разом бить поклоны в сторону трактира.

— Папа, а на улице, кажется, кто-то есть? — моргнув, неуверенно произнес мальчик, заглядывая в дверную щель.

— Что за глупости, откуда там взяться людям в такое время? Это же верная смерть!

— Но там правда кто-то есть...

Мужчина выглянул в щель с другой стороны и действительно увидел фигуру в черном балахоне и бамбуковой шляпе, шагавшую по дороге прямо к трактиру.

— Он что, с ума сошел?! — зрачки мужчины слегка сузились.

— Папа, над ним чудовище пикирует! — снова вскрикнул мальчик.

Одно из чудовищ, летевших к трактиру, вдруг заметило внизу человека, резко сменило направление и стрелой ринулось на него!

В тусклом свете звезд они разглядели свирепую тварь, похожую на летучую мышь. Ее разинутая клыкастая пасть была настолько огромной, что могла бы целиком проглотить их дом. Увидев, что чудовище несется прямо на них, женщина истошно закричала.

И как раз в тот миг, когда летучая мышь готова была разом проглотить и путника, и их дом, тот вдруг вскинул голову и нанес сокрушительный удар кулаком!

Бах!..

Его кулак врезался чудовищу в нижнюю челюсть, пробив в теле жуткую зияющую рану, а следом блеснул луч от обломка меча — и голова твари отлетела прочь, словно кусок разрезанного тофу.

Все произошло слишком быстро. Мужчине показалось, будто фигура лишь слегка качнулась, а кровь уже хлынула дождем по всей улице, и жуткая голова, кувыркаясь, подкатилась прямо к их порогу.

Увидев голову чудовища в такой близости, мужчина перепугался до полусмерти и со вскриком осел на пол!

Фигура в черном балахоне и бамбуковой шляпе бросила на них взгляд и, немного поколебавшись, все же подняла одной рукой голову летучей мыши, пробормотав себе под нос:

— Пусть это будет подарком при встрече для господина хоу...

Бросив взгляд за дверь, путник зашагал прямо к трактиру.

Не успел он пройти и нескольких шагов, как из-за угла улицы с яростным рыком выскочил гигантский волк. В его глазах полыхала жажда крови. Уставившись на путника, зверь с ревом ринулся в атаку... Раздался оглушительный грохот, и в руке человека появилась еще одна голова — волчья.

— Уже два подарка при встрече... — донесся издалека негромкий голос, тут же затерявшийся на ветру.

...

С крыши трактира доносился беспорядочный шум схватки. Хо Цюйбин отвел взгляд, вернулся к обеденному столу и сел.

Он взял палочки, легонько постучал ими по краю стола и не спеша принялся доедать оставшиеся блюда, словно развернувшаяся снаружи резня нисколько его не касалась, а сам он был всего лишь обычным посетителем.

— Твои люди снаружи сражаются не на жизнь, а на смерть, а ты сидишь и преспокойно уплетаешь еду? — видя это, язвительно бросила пленница.

— Им еще нужна закалка, — невозмутимо отозвался Хо Цюйбин, продолжая есть.

— А тебе уже нет?

— Нужна, но от таких врагов мне мало проку.

— Какая спесь, — усмехнулась пленница. — Ну так скажи на милость, насколько же ты силен? Уже непобедим во всей Поднебесной?

— Насчет «непобедим во всей Поднебесной» — это вряд ли, — неторопливо произнес Хо Цюйбин. На его молодом, суровом лице в глубоких глазах отражались раскинувшаяся за окном земля и звездное небо. — Но в эту эпоху я, Хо Цюйбин, — высочайшая опора среди всех живущих.

— «Высочайший среди живущих»?

Услышав такое сравнение, пленница сперва опешила, а затем холодно усмехнулась:

— А я-то думала, что прославленный Гуаньцзюнь-хоу — великий герой, но теперь вижу: обычный самонадеянный юнец.

Хо Цюйбин не стал возражать. Он опустил взгляд, подцепил палочками кусочек рыбы и принялся тщательно пережевывать.

Заметив, что Хо Цюйбин никак не реагирует, пленница блеснула глазами:

— Раз уж ты стоишь выше всех людей, почему держишь меня в этих особых колодках? Неужели при всей своей силе ты боишься, что я сбегу прямо у тебя из-под носа? Оглядываешься на каждый шорох, а еще смеешь называть себя первым среди людей?

Палочки Хо Цюйбина замерли. Он взглянул на пленницу, и уголок его рта изогнулся в усмешке:

— Провоцируешь?.. Что ж, ума тебе не занимать, вот только твоим приемам еще далеко до совершенства.

Лицо пленницы окаменело; она сухо фыркнула и отвернулась.

— Впрочем, если тебе так хочется попробовать, я могу дать тебе шанс, — снова раздался голос Хо Цюйбина.

— Какой еще шанс?

— Я сниму твои колодки, и ты пустишь в ход все свои силы, чтобы попытаться сбежать из этого города... Сумеешь выбраться наружу — я дам тебе три дня форы на бегство, прежде чем отправлюсь в погоню.

Услышав это, пленница вскинула взгляд, в ее глазах мелькнул огонек надежды:

— А если не сумею?

— А если не сумеешь, то вплоть до того дня, как в Чанъане тебя разорвут колесницами, ты будешь беспрекословно исполнять любые мои приказы.

Пленница нахмурилась, словно что-то лихорадочно прикидывая.

— Если ты рассчитываешь, что даже в случае провала сможешь смухлевать и отказаться подчиняться, то лучше сразу выбрось эту мысль из головы, — Хо Цюйбин будто читал ее мысли. Он небрежно повел рукой, и из пустоты за его спиной внезапно вылетело фиолетовое насекомое, опустившись прямо на его ладонь. — Эта тварь зовется «гу покорности». Это одна из подвластных мне «мистик». Не сумеешь сбежать — проглотишь ее... И тогда захочешь ты слушаться приказов или нет, решать будешь уже не ты.

Глядя на фиолетовое насекомое, пленница помрачнела еще сильнее.

Однако она опустила взгляд на тяжелые колодки на своих плечах, и в ее глазах снова отразились сомнения. Наконец, словно приняв окончательное решение, она решительно кивнула:

— Ладно, я согласна!

Хо Цюйбин не спеша отложил палочки, подошел к пленнице, и на лице молодого полководца мелькнула усмешка:

— В таком случае пари началось.

Он слегка пошевелил пальцем — и тяжелые колодки на плечах женщины с треском раскололись посередине надвое. Духовная сила вновь хлынула в ее тело, и давно забытое ощущение мощи заполнило каждую клеточку!

Глаза пленницы вспыхнули. От нее внезапно вырвалась колоссальная аура, сравнимая с мощью уровня Предела человечества. Словно стремительный гепард, она в мгновение ока вылетела в окно и растворилась в ночном небе.

«Он и правда отпустил меня?!»

Сердце пленницы затопило ликование. Она мягко приземлилась на мостовую через две улицы от трактира — от городских ворот ее теперь отделяло всего каких-то сто метров, ничтожное для нее расстояние!

— Самоуверенный болван.

Она презрительно хмыкнула и уже собралась рвануть за ворота, как вдруг из-за угла улицы показался человек в черном балахоне и бамбуковой шляпе, волочивший за собой целую груду голов неведомых тварей.

— О? — опешил Линь Цие, заметив стоявшую посреди улицы женщину. — Разве это не та заключенная?

Он вскинул взгляд в сторону трактира, и на его губах тоже заиграла улыбка:

— Пожалуй, такой подарок при встрече будет куда более весомым...