Глава 362. Город призраков

Бум-м-м!..

С глухим рокотом пыль, скопившаяся на поверхности исполинских бронзовых врат, медленно осыпалась вниз. Древние, таинственные врата наконец распахнулись перед четверкой настежь!

Клубы пыли обдали их силуэты. Сидя на корточках возле лаза, все четверо потрясенно наблюдали за происходящим.

Когда исполинские бронзовые врата распахнулись до предела, пространство вокруг снова погрузилось в мертвую тишину. Спутники переглянулись и застыли в молчании...

— Кто-то из вас... только что постучал? — не сдержался Толстяк Байли.

— Да как такое возможно? — уголок рта Ли Дэяна нервно дернулся. — От этой штуковины за версту разит жутью, кому придет в голову стучать туда без дела?

— Тогда почему они открылись?

— Не знаю.

Толстяк Байли помолчал, а затем с сомнением произнес:

— Так нам... ползти через дыру или идти через главный вход?

— Лучше через главный вход, — Ань Цинъюй поправил очки. — Идя через ворота, мы по крайней мере сможем разглядеть, что творится за ними. А если полезем через лаз, то даже не узнаем, что поджидает нас на том конце.

— И то верно! — Толстяк Байли одобрительно показал Ань Цинъюю большой палец.

Все четверо подошли к исполинским бронзовым вратам и направили лучи фонарей за створки. Сквозь клубящуюся пыльную пелену смутно проступали очертания древнего города.

Сжимая рукоять клинка, Цао Юань шел впереди всех, следом — Ли Дэян, Толстяк Байли и Ань Цинъюй.

Ожидаемой опасности не возникло: они благополучно миновали исполинские бронзовые врата и оказались по ту сторону черной ограды. Однако стоило им сделать шаг внутрь, как пронизывающий могильный холод впился в кожу, заставив всех разом вздрогнуть.

— Откуда такой холод? — нахмурился Ли Дэян.

— Это энергия смерти, — спокойно ответил Цао Юань. — Все пространство за вратами пропитано энергией смерти, она сильно подавляет янскую силу живых.

— Старина Цао, а ты много знаешь, — заметил Толстяк Байли.

— Мой наставник рассказывал.

— Твой наставник? — удивился Толстяк Байли и тут же вспомнил: — Тот самый, о котором ты говорил... мастер Цзиньчань?

Цао Юань кивнул и тщательно осветил фонарем дорогу перед собой. Под ногами тянулась тропа из гравия, по обе стороны которой царила полная пустота, а вдалеке виднелись низкие глинобитные хижины. Беспорядочно разбросанные, они источали мрачную, зловещую ауру.

— Похоже на заброшенный древний городок, — нахмурившись, в полном недоумении произнес Ли Дэян. — Я столько пробыл в уезде Мирной Башни, но ни разу не слышал, чтобы в этом первобытном лесу когда-то стоял город!

Ань Цинъюй бросил на него взгляд и невозмутимо сказал:

— Возможно, ты слышал о нем уже давно.

Ли Дэян опешил, а потом его словно осенило:

— Ты про те диковинные легенды?

— «Вечное царство мертвых в глубине лесов», — пробормотал Цао Юань. — Здешняя обстановка и впрямь ему под стать.

Услышав это, Толстяк Байли невольно сглотнул слюну и с опаской огляделся по сторонам...

— В царстве мертвых... ведь должны быть призраки? — шепотом спросил он.

— Не знаю, — поколебавшись, ответил Цао Юань. — Но мастер Цзиньчань говорил мне, что сгущение энергии смерти обычно вызвано скоплением блуждающих призраков. Впрочем, к живым они, как правило, не приближаются, да и невооруженным глазом призраков не увидеть.

— Невооруженным глазом не увидеть?

Толстяк Байли замер, будто о чем-то вспомнив, и достал из кармана монокль.

Глядя на монокль в руке, он заколебался...

«Может, надеть да поглядеть?

А вдруг и правда увижу призрака?.. Сколько живу на свете, ни разу не видел, как они выглядят.

Но что, если зрелище окажется до смерти пугающим?

Или вовсе не смотреть?

Но ведь любопытно же до безумия!»

Страх и любопытство вели борьбу в душе Толстяка Байли. Поколебавшись еще немного, он все же уступил любопытству. Крепко сжав четки в руке, Толстяк Байли осторожно водрузил монокль на переносицу...

Остальные увидели, как, едва надев монокль, Толстяк Байли вдруг весь вздрогнул. Одеревенев, он медленно повернул голову и стал дюйм за дюймом оглядывать окрестности.

Лицо его в мгновение ока помертвело.

— Что случилось? Что ты видишь? — недоуменно спросил Цао Юань.

Толстяк Байли с трудом сглотнул слюну, медленно разомкнул побелевшие губы и выдавил:

— Призраки... кругом одни призраки!

……

Тем временем на другой стороне.

Линь Цие выскочил из подземного лаза. Стремительно развернувшись, пока бумажные человечки еще не успели выбраться наружу, он со всей силы ударил ладонью о землю.

— Вздымается над землей вихрь Вайрамбха, рушится древо пробуждения людей и небожителей.

Гум-м-м!..

Земля под ногами Линь Цие пядь за пядью покрылась трещинами, побежавшими к краям лаза, а в следующий миг весь проход с грохотом обрушился, наглухо запечатав лаз!

В клубах взметнувшейся пыли Линь Цие не задержался ни на миг: резко развернувшись, он помчался прочь от заваленного лаза.

Он прекрасно понимал, что эта уловка способна лишь ненадолго задержать бумажных человечков. Замуровать их глубоко под землей такой преградой было невозможно.

И точно: не прошло и десяти секунд после того, как Линь Цие скрылся из виду, завал снова разлетелся на куски. Бумажные человечки хлынули наружу сплошным потоком, их жуткие лица вертелись во все стороны в поисках его следов.

Вскоре они слаженно рассредоточились, начав методично прочесывать округу.

Тем временем Линь Цие успел миновать пять улиц и замер перед небольшой мрачной усадьбой.

Оторвавшись от бумажных человечков, Линь Цие наконец получил возможность как следует осмотреться. Окинув взглядом пространство вокруг, он обнаружил, что очутился посреди древнего заброшенного городка, и в его глазах отразилось искреннее изумление.

Он тоже гадал, что же таится за исполинскими бронзовыми вратами: быть может, еще больший муравейник, или темница для некоего ужасающего создания, или же рай для «мистики»...

Но он и помыслить не мог, что за вратами лежит... целый город.

Взгляд Линь Цие упал на темную, приземистую усадьбу перед ним. От нее исходило смутное ощущение неправильности, но в чем именно оно кроется, он пока не мог понять.

В этот миг в радиус духовного восприятия Линь Цие вторгся белый бумажный человечек. Он быстро парил над путаницей гравийных дорожек, словно что-то разыскивая, и с секунды на секунду должен был повернуть к его укрытию.

Слегка нахмурившись, Линь Цие быстро окинул взглядом окружение и вновь посмотрел на жутковатую усадьбу.

Кроме нее, укрыться было решительно негде.

Линь Цие глубоко вздохнул и осторожно толкнул покрытые красным лаком ворота усадьбы. К его удивлению, створка подалась на диво легко, словно ворота вовсе не стояли заброшенными веками: при движении не раздалось ни малейшего звука.

Бесшумно скользнув в открывшийся проем, Линь Цие так же тихо притворил за собой лакированную красную дверь.

Перед алыми воротами воздух вновь погрузился в мертвую тишину.