Глава 347. Бумажный человечек за окном

— Кто-то есть?

Услышав это, Цао Юань и Ань Цинъюй одновременно нахмурились и приготовились к бою. Толстяк Байли побледнел и с легкой дрожью спросил:

— Жи... живой или... мертвец?

— Раз смотрит на нас из окна, то, конечно, живой! — не сдержался Цао Юань.

— Нет, — Линь Цие пристально вглядывался в темный проем окна. Другой рукой он медленно сжал рукоять прямого клинка и, глубоко вздохнув, хрипло произнес: — Это не живой человек... Будьте готовы морально.

Не живой?

Ань Цинъюй повернулся к окну. В его глазах мелькнул серый отблеск, и мгновение спустя он замер на месте как вкопанный.

— Как такое возможно...

Зрачки Цао Юаня слегка сузились. Он машинально перевел луч фонаря на то окно, пытаясь разглядеть, что же там такое...

Яркий свет скользнул по ветхой серой стене и осветил темную пустоту проема. За полусгнившей коричневато-красной деревянной рамой прямо у стены виднелось мертвенно-бледное человеческое лицо. Пара абсолютно черных глаз без белков неотрывно пялилась на стоявшую внизу четверку!

Это лицо выглядело до жути странно. Оно было лишено объема, свойственного нормальным лицам, и казалось пугающе плоским: тонкие косые брови, черные глаза, алые губы... Носа не было вовсе — лишь две темные зияющие дыры.

Едва увидев его, Цао Юань ощутил, как ледяная волна ужаса прокатилась от самых пят к голове, и волоски на теле встали дыбом.

Разве это человек?!

Это же ритуальный бумажный человечек для погребения!

У стоявшего рядом Толстяка Байли в тот же миг бешено сжалось сердце. Лишь выдержка, выработанная в лагере сборов, не позволила ему истошно завопить: изо всех сил закусив губу, он без лишних слов выхватил из кармана четки и сунул их в руки Цао Юаню.

— Ты чего? — вздрогнул от неожиданности Цао Юань.

— Ты же монах! Вот тебе четки, читай заклинание и изгони его!! — помертвевший Толстяк Байли в панике зашептал вполголоса.

Цао Юань:

— ...

Стоило лучу фонаря осветить его, как мертвенно-бледное бумажное лицо качнулось и исчезло в темноте оконного проема. Зрачки Линь Цие резко сузились. С клинком в руке он молнией бросился в здание, крикнув:

— Держите его! Не дайте ему уйти!

Однако кое-кто оказался еще быстрее.

Ань Цинъюй сорвался с места раньше Линь Цие. Глаза за стеклами очков неотрывно следили за окном, где скрылся бумажный человечек. Перехватив анатомический скальпель, он взбежал прямо по вертикальной стене наверх, а на его лице читались неприкрытый азарт и жажда познания!

Цао Юань, увидев бросок Линь Цие, тут же рванул следом. На месте остался лишь опешивший Толстяк Байли с четками в кулаке, но секунду спустя он тоже припустил во всю мочь:

— Не бросайте меня-а-а!!

В непроглядной тьме невысокого здания Линь Цие двигался с невероятной скоростью: меньше чем за две секунды он взлетел снизу в комнату, где только что находился бумажный человечек. В то же мгновение через окно внутрь запрыгнул Ань Цинъюй.

Но в комнате от бумажного человечка уже не осталось и следа.

— Он выпрыгнул оттуда и побежал в лес, — каждое движение бумажного человечка находилось под контролем восприятия Линь Цие, и юноша тут же выскочил в окно с противоположной стороны.

После прорыва на ранг «Река» радиус восприятия «Божественного царства бренного мира» подскочил до пятисот метров. Пусть бумажный человечек двигался проворно, оторваться от восприятия Линь Цие за столь короткое время он не мог.

Покинув заброшенное лесничество, вся четверка на предельной скорости помчалась к лесу с противоположной стороны!

В глухой чаще на заброшенном лесничестве вдруг возникает бумажный человечек — само по себе это было в высшей степени жутко и странно, так что упустить его Линь Цие и остальные просто не могли.

Тело бумажного человечка словно вообще ничего не весило: подхваченное ночным холодным ветром, оно от одного легкого толчка взмывало и пролетало над лесом огромное расстояние, а затем плавно опускалось где-то в чаще.

Линь Цие с товарищами долго неслись по лесу, но сократить дистанцию так и не смогли. Напротив, бумажный человечек уходил все дальше, пока они и вовсе не потеряли его след.

Линь Цие слегка нахмурился и остановился среди деревьев.

Примерно через полминуты к нему подоспели остальные трое. Оглядевшись по сторонам и не обнаружив бумажного человечка, они беспомощно вздохнули.

На самом деле Линь Цие вполне мог бы настичь его: под покровом ночи его собственная скорость возрастала до пугающих величин, а примени он еще и усиление «Небесного стихотворца», шансы догнать беглеца были бы весьма велики. Однако у Цао Юаня и остальных подобных способов не имелось, и угнаться за Линь Цие они бы попросту не смогли.

Если бы он упорно продолжил погоню в одиночку, еще неизвестно, поймал бы он бумажного человечка или нет, но от группы точно бы оторвался. А если четверо разделятся в этом бескрайнем первобытном лесу, это обернется настоящей бедой.

Тяжело переводя дыхание, Толстяк Байли не удержался и спросил:

— Цие, что это вообще была за дрянь?

— Ни признаков жизни, ни отклика духовной силы, ни следов воздействия Запретных руин... — Линь Цие немного подумал и покачал головой: — На «мистику» не похоже. Но что это такое, я и сам понятия не имею.

Ань Цинъюй с явным сожалением вздохнул:

— Вот бы мне его препарировать...

Стоявший рядом Цао Юань будто о чем-то вспомнил и нерешительно произнес:

— А вам не кажется... что мы уже слышали нечто подобное?

Услышав это, остальные трое опешили.

— Мертвенно-бледное лицо, смазанные черты... Вроде человек, а вроде... мертвец, — пробормотал Ань Цинъюй. — Вот оно что. Если сопоставить, то очень похоже на легенду, о которой я слышал.

— Неужели та легенда правдива? — не сдержался Толстяк Байли. — Получается, тот лесоруб на самом деле видел бумажного человечка вроде того, что мы только что встретили?

— И место действия действительно лесное хозяйство... — Линь Цие слегка нахмурился. — Место, события — сходится абсолютно все. Слишком уж подозрительное совпадение.

— Раз часть про бумажного человечка подтвердилась, может ли и остальная часть легенды оказаться правдой? — спросил Цао Юань.

— Что за часть?

— Вечное царство мертвых в глубине леса.

Все разом погрузились в молчание.

Неужели в глубине первобытного леса действительно существует вечное царство мертвых? Звучало как совершеннейшая небылица, но ведь они только что убедились: часть легенды — чистая правда...

Загадочные гигантские красные муравьи, логово муравьиной матки, чье расположение так и не удалось выяснить, невесть откуда взявшийся и пугающе исчезнувший в лесу мертвенно-бледный бумажный человечек, легендарное вечное царство мертвых в глубине горных лесов...

Линь Цие поднял взгляд на густую темную чащу вокруг и скрытые ночной мглой далекие очертания горных хребтов, после чего тяжело вздохнул:

— Похоже, тайн в этом месте куда больше, чем мы думали.