Глава 187. Приближение кризиса

— А-а-а!..

Издалека донёсся истошный крик. Рассредоточившиеся для поисков Шэнь Цинчжу, Дэн Вэй и Ли Лян разом замерли, а затем со всех ног бросились в ту сторону, где находился Ли Цзя!

В тёмной чаще крик Ли Цзя оборвался почти мгновенно, и всё снова погрузилось в мёртвую тишину.

— Ли Цзя! Ли Цзя, ты где?!

Шэнь Цинчжу кольнуло дурное предчувствие. Добежав туда, откуда долетел крик, он во всё горло закричал в темноту вокруг. Дэн Вэй и Ли Лян нагнали его, на их лицах читалась неприкрытая тревога.

Сквозь полумрак чащи пробился луч света. В неверных отблесках из леса неторопливо выступила рослая, могучая фигура и не спеша зашагала прямо к ним.

Мужчина был с обнажённым торсом. На правом плече он держал огромный топор, а в левой руке сжимал окровавленную голову. С глуповатой ухмылкой на лице верзила предстал перед ними.

— Ну-ка дайте поглядеть, что тут за мальцы разорались?

При виде головы в его руке зрачки всех троих резко сузились. Ли Лян плюхнулся на землю, его лицо стало белым как полотно...

Дэн Вэй оцепенело застыл перед этой картиной, не веря собственным глазам.

Тело Шэнь Цинчжу неудержимо задрожало. Он вперился взглядом в ухмыляющегося верзилу и сжал кулаки так, что ногти впились в ладони до крови.

Мужчина окинул троицу взглядом и залился хохотом:

— Хорошо, отлично! Ещё три спелые головы, самое время срывать!

— Да я тебе, твою мать, башку оторву!.. — взревел Шэнь Цинчжу и ринулся вперёд!

***

— Что-то не так!

Линь Цие, сидевший под деревом с закрытыми глазами, внезапно распахнул веки. Он резко вскочил с земли, на его лице застыла предельная мрачность.

Сидевший рядом Толстяк Байли вздрогнул от неожиданности:

— Что случилось?

— В горах, кроме нас, есть кто-то ещё! — Линь Цие быстро побежал к полуразрушенному деревенскому дому и нашёл инструктора Хуна.

— Что стряслось? — нахмурился инструктор Хун, увидев выражение его лица.

— В горах враги, и не один!

Инструктор Хун переменился в лице:

— Рассказывай подробно.

— Только что я направлял окрестных ночных созданий к вершине, где пропали родители Яя, надеясь отыскать их следы. Но вместо этого обнаружил подозрительных людей.

Линь Цие, глубоко нахмурившись, продолжил:

— К этой минуте я обнаружил четверых. Судя по колебаниям духовной силы, трое из них находятся на уровне ранга «Река». А у четвёртого духовная сила слишком мощная, я не могу точно оценить его ступень... Но если это не пик ранга «Река», то наверняка ранг «Море»!

— Трое ранга «Река» и один ранга «Море»? — лицо инструктора Хуна вмиг помрачнело.

В этот миг внезапная спасательная операция наконец приоткрыла свой зловещий оскал: необъяснимый сель, исчезновение командующего Юань Гана, неизвестные мастера, объявившиеся в глухом лесу...

— Где они сейчас?

— Один совсем близко, как раз там, куда направились Шэнь Цинчжу и остальные. Ещё двое держатся поодаль, будто что-то выискивают. А тот, кто предположительно на ранге «Море», всё сидит на склоне горы и неизвестно чем занят, — ответил Линь Цие.

Бум-м-м!..

Едва Линь Цие закончил фразу, как издалека донёсся глухой взрыв. Все повернулись в ту сторону, куда ушли Шэнь Цинчжу с товарищами. Из-за горных склонов точного места видно не было, но краешек неба озарился заревом огня.

— Это Шэнь Цинчжу, они столкнулись с врагом! — нахмурившись, произнёс Линь Цие.

Инструктор Хун немедленно выхватил рацию и громко закричал в эфир:

— Говорит первый спасательный отряд! Поблизости обнаружены трое противников ранга «Река» и один, предположительно, ранга «Море»! Курсанты уже подверглись нападению, запрашиваем подкрепление! Повторяю, запрашиваем подкрепление!

Едва он смолк, как из рации тут же ответили:

— На связи временный штаб спасательной операции. Запрос первого спасательного отряда принят. Немедленно передаём остальным спасательным отрядам распоряжение направить инструкторов на подмогу. Прочим курсантам оставаться в своих деревнях, никакой самодеятельности! Но, инструктор Хун, вы зашли слишком глубоко. Чтобы добраться до вас из других деревень, инструкторам потребуется в лучшем случае больше трёх часов. Продержитесь это время во что бы то ни стало!

Следом из динамика посыпалась череда сообщений:

— Говорит Хань Ли из третьего спасательного отряда. Мы находимся неподалёку, я прямо сейчас выдвигаюсь к вам на помощь, — послышался голос инструктора Ханя.

— Говорит Ван Фэн из пятого спасательного отряда, выдвигаюсь на подмогу.

— Говорит второй спасательный отряд...

— ...

Ответы шли один за другим. Инструктор Хун крепко сжал рацию и в сердцах выругался:

— Три часа... Да за три часа уже всё ко всем чертям пойдёт! Твою мать...

Инструктор Хун убрал рацию и без малейших колебаний закинул за спину чёрный футляр со Звёздным клинком. Повернувшись к Линь Цие и остальным, он бросил:

— Ждите здесь, не вздумайте никуда уходить. Я пойду выручать Шэнь Цинчжу и остальных.

С этими словами он уже собрался рвануть в горы.

— Постойте, инструктор Хун! — поспешно окликнул его Линь Цие, остановив спешащего офицера. Тот обернулся и вопросительно посмотрел на него.

— Всё не так просто, — покачал головой Линь Цие. — Командующий пропал, появились враги... За этой спасательной операцией явно кроется тайный заговор. Раз они объявились здесь, у них точно есть определённая цель.

— Какая ещё цель?

— Пока не ясно, но можно быть уверенным: они пришли не за этими выжившими. — Линь Цие повернулся к полуразрушенному дому за спиной, где лежали выжившие и тела погибших.

— Ты хочешь сказать...

— Почему они не появились где-то ещё, а вышли именно сюда? Поблизости от первой деревни? К тому же, судя по траектории их движения, цель у них совершенно конкретная — они идут прямо сюда. — Линь Цие глубоко вздохнул. — Если честно, в первой деревне единственный, кто мог бы привлечь разом столько могущественных людей, — это я...

— Их цель — ты? — нахмурился инструктор Хун. — Но откуда им знать, что мы отправимся на ликвидацию последствий бедствия? И откуда знать, что ты окажешься именно в первом спасательном отряде?

Линь Цие слегка сощурился:

— Возможно, среди верхушки Ночных стражей у них есть предатель...

Лицо инструктора Хуна тут же помрачнело.

— Так или иначе, если их цель — я, мне категорически нельзя оставаться здесь, иначе под удар неизбежно попадут выжившие, — спокойно произнёс Линь Цие. — И наоборот: если я дам им понять, что меня здесь нет, это заставит их изменить направление и обойти деревню стороной.

— Что ты задумал? — спросил инструктор Хун.

— Сейчас нам нельзя действовать вслепую. Нужно и обеспечить безопасность выживших, и спасти Шэнь Цинчжу с товарищами. А самое главное — нельзя допустить, чтобы другие враги вмешались в эту схватку, иначе ситуация окончательно выйдет из-под контроля. — В глазах Линь Цие блеснул огонёк. — Поэтому план такой. Инструктор Хун, вы возьмёте с собой Толстяка Байли и отправитесь на выручку Шэнь Цинчжу и остальным. С запретными предметами этого парня, вполне возможно, удастся избежать кучи лишних хлопот. Мо Ли, Вэнь Цинцин, уведите выживших в какое-нибудь надёжное укрытие за пределами деревни, чтобы сюда не нагрянули другие враги и не устроили резню. А я...

Линь Цие глубоко вздохнул и устремил взор в погружённую во тьму безмолвную чащу.

— Я уведу за собой остальных троих.