Жульничество

— Командир, как думаете... кто из них двоих победит?

В подземелье двадцать с лишним инструкторов столпились перед экраном, не сводя с него глаз.

Не успел Юань Ган ответить, как другой инструктор произнёс:

— Да тут и говорить не о чем. Линь Цие, конечно, тоже представитель бога, но всё-таки новичок. Ему не победить.

— Не скажи. Если честно, Божественные руины Ван Мяня чудовищно сильны, но лишь на высоких рангах. Сейчас у него ранг «Чаша», и силу он может проявить весьма ограниченную, да к тому же «Ловчий селезень» запечатан, так что их шансы с Линь Цие равны — пятьдесят на пятьдесят.

— И то верно. Будь на месте Ван Мяня представитель Афины из особого отряда «Феникс», Линь Цие вряд ли продержался бы дольше пяти приёмов... Всё-таки это настоящий тираннозавр в человеческом обличье, и разницу в силе одной лишь скоростью не компенсируешь.

— Если так посудить... а что, если Линь Цие и вправду победит? — не удержался от бормотания один из инструкторов. — Неужели и правда, как сказал командир, завершить для них сборы прямо сейчас?

— ...Случись такое на самом деле, верхи нам все мозги вышибут.

Юань Ган молча смотрел на поле боя двоих бойцов и медленно произнёс:

— Смотрите дальше. Пока они не выявили победителя, любые разговоры преждевременны.

***

— В полную силу, значит?..

Услышав слова Линь Цие, Ван Мянь взглянул на него с одобрением и слегка кивнул:

— Очень хорошо.

Лязг!..

Клинки в их руках скрестились, и в то же мгновение Божественные руины времени развернулись вновь.

Линь Цие глубоко вздохнул, доведя своё духовное состояние до предела. Если не произойдёт ничего непредвиденного, исход их битвы решится очень скоро.

Лезвие «Ловчего селезня» рассекло воздух с еле слышным гулом; Линь Цие инстинктивно вскинул прямой клинок, нанося встречный удар!

В этот самый момент в глазах Ван Мяня под маской вдруг разошлись невидимые волны ряби. Грозное божественное давление вырвалось из его очей и бурным потоком ворвалось в сознание Линь Цие.

Линь Цие не раз подавлял других божественным величием серафима, но чтобы его самого подавляли божественным величием — такое случилось впервые. И едва бог времени явил своё божественное величие, зрачки Линь Цие тоже сузились!

Из его глаз хлынули два ослепительных золотых луча, словно пара пылающих горнил, источающих ужасающее божественное величие!

Прямо в воздухе столкнулись два взгляда.

Из точки пересечения их взоров с грохотом вырвался яростный шквал ветра, и бушующее божественное величие, расходясь от них двоих во все стороны, накрыло всё поле!

— Твою мать, они просто зыркнули друг на друга, с чего вдруг поднялся такой ветер?! — воскликнул Толстяк Байли.

Тяньпин, не сводя глаз с двоих вдалеке, пробормотал себе под нос:

— Сейчас... это схватка богов, стоящих у них за спиной.

Божественное величие серафима и божественное величие, что обрушил бог времени, яростно сталкивались несколько секунд. Глаза обоих юношей налились кровью: теперь они мерились не собственной физической силой, а сокрытой в их телах божественной мощью!

Бум!..

Раздался глухой звук — Ван Мянь сдавленно охнул и отступил на полшага назад.

В то же мгновение Божественные руины времени вокруг него раскололись вдребезги!

В глазах Линь Цие вспыхнул яростный блеск, он шагнул вперёд...

И резко рубанул клинком!

На этот раз Ван Мянь не успел выставить лезвие для блока.

Светло-голубой клинок полоснул по маске Ван Мяня, рассекая начертанный на ней иероглиф «Ван» надвое!

Хрусь!..

Маска Ван Мяня... раскололась.

Из-под неё показалось красивое и спокойное лицо. Он с досадой и беспомощностью посмотрел на замершего перед ним Линь Цие.

Все вокруг разом вскочили со своих мест, судорожно втянув воздух!

У сидевших перед экраном инструкторов сердце тоже оборвалось: дело дрянь!

— Прости... — глядя Линь Цие прямо в глаза, тихо произнёс Ван Мянь.

Вслед за этим в его глазах вновь разошлась рябь.

Божественные руины времени — раскрыть!

Разлетевшиеся в воздухе осколки маски стремительно устремились вспять, собираясь обратно на лице Ван Мяня; его отшатнувшееся назад тело плавно вернулось в прежнее положение; поднявшиеся вокруг зрители точно так же опустились на прежние места, растерянно моргая.

Тело Линь Цие неподвластно ему самому отматывалось назад: прямой клинок вернулся по прежней траектории, трещины на маске затянулись, а сам юноша снова оказался на месте перед ударом...

Линь Цие широко распахнул глаза, полные потрясения!

Время повернулось вспять — ровно на три секунды назад.

В тот миг противоборство божественного величия ещё не завершилось, он ещё не взмахнул клинком, и маска Ван Мяня ещё была цела.

Зрители вокруг будто начисто забыли увиденное мгновение назад и продолжали вовсю подбадривать обоих. И только Линь Цие... помнил всё, что произошло.

Нет, помимо Линь Цие о случившемся знали и инструкторы, не спускавшие глаз с экрана.

— Он... он разрубил маску Ван Мяня?!!

— Твою мать!

— Повезло... Повезло ещё, что Ван Мянь повернул время вспять, иначе мы бы точно доигрались!

— Но разве откат времени под силу применить на ранге «Чаша»?

— Нет... Только что Ван Мянь снял печать со своего ранга. В ту долю секунды он поднялся как минимум до ранга «Река».

— Так выходит, мы продули?!

— Кхм-кхм... Линь Цие ведь сейчас не рассекал маску Ван Мяня, так что мы не проиграли.

— Но он же снял ограничение ранга! Это же чистое жульничество!

— Дела ученых мужей разве можно назвать жульничеством? Ты что, будешь счастлив, если эти сборы прямо сейчас закончатся?

— ...

Инструкторы тут же подняли невероятный шум, но в этот момент Юань Ган не спеша поднялся со своего места и взглянул на часы.

— Уже девять. Поединок окончен.

— Командир, а как же победа или поражение?..

Юань Ган посмотрел на него и спокойно произнёс:

— Сборы обязаны состояться. И дело вовсе не в сохранении нашего лица... Дело в будущем этих ребят.

— Есть...

***

На поверхности.

Линь Цие опустил взгляд на клинок в своей руке, затем перевёл его на стоявшего перед ним Ван Мяня и лишь спустя некоторое время наконец всё осознал:

— Ты сжульничал...

— Тсс!..

Ван Мянь прижал палец к губам, придвинулся к самому уху Линь Цие и тихонько прошептал:

— Линь Цие... признаю, только что я тебе проиграл. Но... эти сборы новобранцев непременно должны состояться, понимаешь, о чём я?

Выражение лица Линь Цие тут же стало странным.

— Ты хочешь, чтобы я сделал вид, будто не победил? И притворился, что ничего не было?

— Именно так, — кивнул Ван Мянь и поспешно добавил: — Но ты не переживай, инструкторы всё прекрасно видели. Как только поединок завершится, ты на правах победителя вполне сможешь потребовать от них... некоторую компенсацию.

Линь Цие вскинул бровь:

— У меня есть принципы.

— Думаю, выдать тебе конверт на пятьсот тысяч для них проблемой не будет.

— ...Мои принципы...

— И не исключено, что подкинут ещё и запретный предмет для самозащиты.

— Кхм-кхм... Мои...

— Давай так: я ещё останусь должен тебе услугу, — Ван Мянь посмотрел Линь Цие прямо в глаза. — Как командир особого отряда «Маска», я задолжаю тебе услугу.

— По рукам!