Глава 23. Царь призрачноликих

— Сяо Ци, твой учитель ушёл?

Проводив Чжао Кунчэна, тётя торопливо вышла из кухни:

— Ох, ну почему ты не оставил человека поужинать! Вот ведь ребёнок...

Линь Цие покачал головой:

— У него дела, он всё равно не остался бы.

— А о чём вы говорили?

— Да ни о чём особенном. Сказал, намечается какой-то спортивный зачёт, вот и зашёл лично узнать, как мои глаза.

— Какой всё-таки хороший человек этот учитель Чжао — сам пришёл к ученику домой всё разузнать. Кстати, пока ты не вернулся, он ещё и на кухне помогал мне мыть овощи. С виду такой здоровяк, а дело делает на редкость аккуратно.

Тётя вытерла руки о передник, выключила гудящую вытяжку и сказала Линь Цие:

— Ужин почти готов, зови брата к столу.

— Хорошо.

Вскоре вся семья из трёх человек сидела за столом. На нём красовалось целых семь блюд — их вид и аромат так и разжигали аппетит!

— Жареные помидоры с яйцом, куриный суп, стручковая фасоль... и кисло-сладкие рёбрышки?! — Ян Цзинь сглотнул слюну, глядя на ломящийся стол. — Мам, сколько же времени у нас не было такого пира?

— У Сяо Ци выздоровели глаза, это ведь радость почище Нового года! Конечно, нужно отпраздновать как следует! — как само собой разумеющееся заявила тётя.

Линь Цие опустил взгляд на Черныша, который бешено вилял хвостом, и с улыбкой сказал:

— Похоже, сегодня Черныш тоже наестся от пуза.

— Повезло ему, — рассмеялась тётя, поднимая чашку с чаем. — За выздоровление глаз Сяо Ци — до дна!

— До дна!

— До дна!!

***

Под мрачными тучами последние отблески заката давно угасли. Мир словно затянуло чёрным крепом.

Дождь хлестал на ветру.

Вдали, в городских кварталах, сверкали яркие огни.

Среди низких обветшалых домов старого жилого квартала сквозь ливень мчался человек в тёмно-красном плаще. В руке он сжимал массивный чемодан.

По щекам Чжао Кунчэна струилась вода. Дождь был летним, но веяло от него необъяснимым ледяным холодом.

— Вы уверены, что Царь призрачноликих направился именно сюда? — нахмурился Чжао Кунчэн.

В наушнике зазвучал голос У Сяннаня:

— Не уверены. Десять минут назад поисковая группа наткнулась на следы крови Царя призрачноликих в здешней канализационной сети. Судя по его передвижениям, целью может быть либо этот старый жилой квартал, либо центр города.

— Два вероятных направления?

— Именно так.

— И что теперь? Разделиться на две группы и держать оба?

— В теории — да. Но в центре города колоссальный поток людей, быстро эвакуировать толпу невозможно. Стоит Царю призрачноликих объявиться в центре — будут не только огромные жертвы, но и всеобщая паника. Поэтому большую часть боевых сил мы перебросили туда.

— А как же старый квартал? Если он вылезет здесь, здешние жители тоже окажутся в смертельной опасности!

— В старом квартале мало жителей, дома стоят разрозненно, эвакуировать его гораздо проще, чем центр. К тому же...

— К тому же, даже если Царь призрачноликих объявится здесь, потери будут не такими страшными, так?! — в голосе Чжао Кунчэна зазвучал гнев. — Но здесь ведь тоже живут живые люди!

— Чжао, остынь! — предельно строго оборвал У Сяннань. — Я ни словом не обмолвился о том, чтобы бросить старый квартал. Хунъин уже спешит туда с бойцами. Ваша задача — эвакуировать местных жителей, и как можно быстрее. И ещё: даже если Царь призрачноликих действительно направится к вам, не вступай с ним в прямое столкновение. Царь призрачноликих вам не по зубам. В случае крайней необходимости разверни «Бестревожное воздушное пространство» и задержи его.

Сжатые кулаки Чжао Кунчэна медленно разжались, он тяжело вздохнул:

— Принято.

На душе у Чжао Кунчэна скребло возмущение, однако он прекрасно понимал: это решение — единственно верное.

В самом деле, прорвись Царь призрачноликих в центр города, где людей тьма-тьмущая, ему хватило бы забиться в любой тёмный угол и прикончить пару случайных прохожих, чтобы залечить раны. А уж если он покажется на глазах у толпы — паника неизбежна.

Так что сколько бойцов ни стягивай в центр — всё будет мало.

A в старом жилом квартале людей мало, да и живут они поодаль друг от друга. Даже если чудовище явится сюда, на восстановление сил у него уйдёт время, а риск выдать себя перед широкой публикой минимален.

В такой ситуации то, что У Сяннань всё же отправил бойцов в старый квартал, уже говорило о его порядочности.

Сейчас оставалось лишь одно: изо всех сил торопиться с эвакуацией жителей старого квартала.

Это была гонка со временем!

Силуэт Чжао Кунчэна мчался сквозь ливень с поразительной скоростью. Падающие капли дождя барабанили по чемодану в его руке, рассыпаясь хрустальными брызгами.

Впереди, сквозь водяную завесу, всё отчётливее выступали очертания знакомого невысокого дома.

Всего несколько минут назад он переступил его порог.

На сердце у Чжао Кунчэна было муторно. Если прикинуть по времени, та семья уже должна была сесть за ужин. Он помнил: кисло-сладкие рёбрышки, помидоры с яйцом, жареная фасоль...

Кстати, фасоль-то он сам и вымыл.

Чёрт побери, только что покрасовался перед мальчишкой, заявив, мол, защиту мира предоставь мне, — а теперь придётся колотить к ним в дверь и орать, чтобы срочно уносили ноги...

Позорище ведь выйдет, разве нет?

Впрочем, сейчас было не до уязвлённого самолюбия.

Чжао Кунчэн рассекал лужи, летя вперёд на пределе сил, как вдруг в ноздри ударил тошнотворный смрад!

Зрачки его резко сузились, и он замер как вкопанный!

Шум дождя заполонил всё сознание Чжао Кунчэна. Он осторожно и медленно повернул шею, широко распахнув глаза и боясь упустить малейшую деталь.

И тут его взгляд упал на крышку канализационного люка неподалёку.

Вонь становилась всё гуще.

Чжао Кунчэн до боли стиснул ручку чемодана. Он глубоко вдохнул, слегка нагнулся и опустил чемодан на землю.

Он слишком хорошо знал, что сулит этот смрад.

— Докладываю: наблюдатель Чжао Кунчэн. В старом жилом квартале обнаружен Царь призрачноликих... — включив гарнитуру, совершенно спокойно произнёс он.

Говоря это, он нажал на кнопку чемодана.

Щёлк!

Замок распахнулся, и внутри показались три аккуратно уложенные новенькие Таблички.

Вскинув все три Таблички на плечо, Чжао Кунчэн одну оставил на месте, а сам тут же метнулся в другую сторону!

Едва Чжао Кунчэн договорил, как в наушнике раздался голос У Сяннаня:

— Принято! Я отдал приказ, все бойцы Ночных стражей стягиваются к старому жилому кварталу. Хунъин с группой тоже на подходе, максимум десять минут!

Десять минут! Чжао, разворачивай «Бестревожное воздушное пространство», удерживай его!

Установив вторую Табличку, Чжао Кунчэн припустил к третьей вершине треугольника и беспомощно бросил:

— Сяннань, «Бестревожное воздушное пространство» нужно, чтобы скрыть бой, а не запереть врага. Оно не удержит Царя призрачноликих десять минут.

Бульк... бульк... бульк...

Дождевая вода под уклон стекала в щели чугунной крышки, как вдруг люк заходил ходуном, а затекавшие внутрь потоки, точно кипящий ключ, бешено хлынули наружу!

— Как бы то ни было, не смей вступать с ним в бой! — в голосе У Сяннаня прорезалась неприкрытая тревога. — Чжао, старый квартал огромен! Даже если Царь призрачноликих выберется, он не сразу наделает бед.

За эти десять минут, даже если он прикончит несколько человек, много сил он не восстановит!

Жертвы среди мирных из-за «мистики» происходят непрестанно! Мы, Ночные стражи, не боги, мы не в силах предотвратить каждую гибель! Но если из-за тяжелораненого Царя призрачноликих мы потеряем бойца основного состава — эта потеря будет несоизмеримо тяжелее!

Чжао! Чжао! Ты меня слышишь?!

Ба-бах!

Крышка люка, точно пушечное ядро, взлетела в воздух. Из чёрного зева канализации с силой вырвалась омерзительная лапа, а вслед за ней наружу выметнулось чудовище, в разы превосходившее размерами прежних призрачноликих!

Чжао Кунчэн невозмутимо смотрел на эту картину. Он неторопливо опустил на землю последнюю Табличку, прикусил палец и провёл по её поверхности кровавую полосу.

— Сяннань, помнишь ли ты клятву, которую когда-то давал?..

Чжао Кунчэн уставился на Царя призрачноликих и слегка присел. Краем глаза он видел невысокий жилой дом невдалеке.

— «Если настанет беспросветная ночь, я встану щитом перед мириадами...»

На этот раз за моей спиной нет мириадов.

Но...

за моей спиной...

весь мир того мальчишки.

Его ладони резко сомкнулись.

Невидимое полотно накрыло этот крошечный треугольник.

— Запретные руины... «Бестревожное воздушное пространство»!