Глава 74 — Пятнадцать дней пути

Покинув Чэнду, обоз Белого Дракона повернул на юг и больше почти не сбавлял хода.

Позади остались гора Эмэй, Сичан и Дэчан. Люди урезали сон, отдыхали только там, где без остановки уже нельзя было обойтись, и за пятнадцать дней добрались до границы Сычуани с Юньнанью.

Все выглядели измотанными. В волосах скрипела пыль, одежда на плечах посерела, движения стали медленнее. Однако близость цели заметно подбадривала людей: ещё немного — и они окажутся в Юньнани.

Гон Джин Сон велел остановиться на ночь.

— Здесь ставим лагерь. На рассвете пересекаем границу. В Куньмине дам всем целые сутки отдыха, так что потерпите ещё немного.

Охранники дружно застонали: ещё одна ночь под открытым небом никого не радовала. Но обещание нормального отдыха сделало своё дело. Вскоре люди уже без лишних разговоров сводили повозки в защитное кольцо, разводили огонь и устраивали спальные места. Несколько человек сразу заступили в дозор.

Джин Му Вон тем временем увёл Квак Мун Джона подальше от лагеря.

Последние две недели он занимался с мальчишкой при любой возможности. Никаких тайных высших искусств не передавал. Просто делал то, что когда-то Хван Чхоль делал для него самого: замечал ошибки, поправлял стойку, показывал, где лишнее движение отнимает силу и как правильно поставить тело.

*Свист! Свист!*

В темноте тяжёлый меч снова и снова рассекал воздух.

Мун Джон уже задыхался, лицо раскраснелось, но жаловаться он и не думал. Стиснув зубы, продолжал отрабатывать удар.

Он прекрасно понимал, какая удача ему выпала. Не каждый день мастер уровня Джин Му Вона тратит время на чужого неопытного мальчишку.

При этом учитель не пытался перекроить ученика под себя. Он искал то, что у Мун Джона получалось естественно, и подбирал упражнения под его сильные стороны. Парень, которого прежде без раздумий записывали в бездарности, понемногу менялся. Не рывком — день за днём.

Джин Му Вон некоторое время следил за его движениями, а потом резко поднял руку.

— Хватит. На сегодня всё.

— Я ещё могу! — выдохнул Мун Джон.

— Можешь. Только пользы уже не будет.

— Но...

— Тренировка до полного изнеможения сама по себе никого сильнее не делает. Телу нужно восстановиться, иначе получишь только усталость и травмы. Завтра мы входим в Юньнань. Что там ждёт, никто не знает. Значит, к утру ты должен быть свежим, а не выжатым досуха.

Мун Джон нехотя опустил меч.

— Ладно.

Спорить он не стал. До сих пор советы Джин Му Вона ни разу не подвели его, и доверие давно переросло в почти безоговорочное уважение. Если бы мальчика спросили, кем из знакомых бойцов он восхищается больше всего, ответ был бы один.

Встречу с Джин Му Воном он считал редкой удачей в своей жизни.

Учитель осмотрел его стойку и добавил:

— Но стал ты заметно лучше.

— Правда?

Усталость как рукой сняло. Мун Джон расплылся в счастливой улыбке.

— А теперь пошли. Ещё задержимся — эти голодные звери ничего нам не оставят.

— Иду!

До лагеря оставалось совсем немного, когда дорогу им перегородили.

Перед ними неподвижно стоял Гонсон Чхан, Мечник Семи Уловок. Узкие глаза смотрели жёстко, лицо было холодным; он явно ждал не дружеского разговора.

— Уделишь мне немного времени? — спросил он.

— Что вам нужно?

— Хочу сразиться с тобой.

Джин Му Вон не ответил сразу.

По лицу Гонсон Чхана было ясно: пустого обмена ударами тот не ищет. Он уже поднял внутреннюю силу, а во взгляде проступало едва сдерживаемое намерение убить. Достаточно согласия — и меч выйдет из ножен в ту же секунду.

«Он всерьёз».

Гонсон Чхан стиснул губы.

В памяти снова всплыл их первый разговор на тренировочном дворе Торгового союза Белого Дракона. Тогда он почти снисходительно уверял Джин Му Вона, что меч превосходит прочее оружие и что усердная практика со временем сделает из него достойного мечника.

Теперь от воспоминания хотелось провалиться сквозь землю.

После того как Джин Му Вон показал настоящее мастерство против Му Джина, старшего ученика школы Кунтун, сомнений не осталось. Перед Гонсон Чханом всё это время был человек, которому его советы попросту не требовались.

И чем чаще он вспоминал собственный покровительственный тон, тем сильнее горело лицо.

Ему казалось, что Джин Му Вон тогда наверняка смеялся про себя.

Его мучила не ошибка в оценке чужой силы, а задетая гордость. Вернуть себе прежнюю уверенность Гонсон Чхан хотел единственным понятным способом — победой в поединке.

Он был уверен, что вызов примут.

— Нет, — сказал Джин Му Вон.

Гонсон Чхан даже не сразу поверил услышанному.

— Что?

Взгляд мгновенно потяжелел.

— Почему?

— Потому что сейчас этот поединок мне ни к чему.

— Ни к чему? — Гонсон Чхан криво усмехнулся. — А ты куда высокомернее, чем я думал. Неужели Мечник Семи Уловок для тебя настолько ничтожен, что даже бой со мной ничего не значит?

— Дело не в этом. Мы стоим у самой границы Юньнани. Я не собираюсь тратить силы на драку со своим же спутником.

— Боишься?

Джин Му Вон чуть приподнял бровь.

— Чего именно?

— Проиграть мне. Или боишься нажить Железное Братство врагом?

Провокация была слишком очевидной. Другой, возможно, уже схватился бы за оружие, лишь бы не выглядеть трусом.

Джин Му Вон даже не изменился в лице.

— Я уже ответил. Перед Юньнанью нам всем понадобятся силы. На бессмысленное выяснение отношений я их тратить не буду.

Для него вопрос действительно был закрыт. Ни долга, ни принципа, ни пользы — только чужое уязвлённое самолюбие. Победа ничего ему не давала, а рисковать ради чужой гордости было незачем.

Гонсон Чхан скривил губы.

— А я-то принял тебя за человека с характером. Ошибся. Обычный трус.

Мун Джон рядом сжал кулаки.

— Да как вы...

Ладонь Джин Му Вона легла ему на плечо раньше, чем он успел договорить.

— Брат?

Мальчик поднял голову.

В глазах Джин Му Вона не было ни злости, ни сомнения. Зато Гонсон Чхан всё хуже скрывал раздражение.

— Хм!

Он резко развернулся и ушёл к лагерю.

* * *

На следующий день обоз пересёк границу Юньнани.

Перемена почувствовалась сразу. После Центральных Равнин воздух казался тяжёлым и влажным, жара навалилась плотной стеной. Очень скоро лица охранников раскраснелись, одежда прилипла к спинам.

Гон Джин Сон напомнил всем главное местное правило:

— Смотрите под ноги и не лезьте руками в траву. Здесь полно ядовитой дряни. Особенно берегитесь укусов.

— Поняли!

Из-за тёплого климата в Юньнани хватало ядовитых насекомых, змей и прочей опасной мелочи. Особенно осторожно приходилось проходить густые заросли.

Джин Му Вон смотрел на дорогу внимательнее обычного.

«Наконец-то Юньнань».

Долгий переход подходил к концу. Куньмин сам по себе ещё ничего не решал. И всё же от мысли, что Хван Чхоль может находиться где-то в той же провинции, становилось легче.

Чужой взгляд заставил Джин Му Вона повернуть голову.

Гонсон Чхан смотрел на него с неприкрытой враждебностью. После вчерашнего отказа он уже не считал нужным это скрывать. Заметив ответный взгляд, отвернулся, но напряжение никуда не исчезло.

Джин Му Вон выбросил его из мыслей.

Гонсон Чхан действовал на нервы, но думать о нём сейчас было бессмысленно.

Куда важнее — что делать в Куньмине.

На Железное Братство больше нельзя рассчитывать как прежде. Полностью зависеть от их сведений было бы глупо.

«Сначала найду Ха Джин Воля, Трижды Мудрого Книжника».

Именно его советовал разыскать Му Джин из школы Кунтун.

Джин Му Вон не знал, насколько прозвище соответствует человеку, но Трижды Мудрый Книжник вряд ли был заурядной фигурой. Прежде чем искать Хван Чхоля вслепую, следовало понять, что вообще происходит в Юньнани.

Он тихо выдохнул.

Простых задач в этой дороге не осталось. Отступать из-за этого он всё равно не собирался.

Пальцы машинально коснулись Снежного Цветка.

И вместе с этим движением в памяти возникла Ын Хан Соль.

Прошло семь лет. Казалось бы, её лицо должно было понемногу стереться из памяти. Вышло наоборот: с годами образ Ын Хан Соль становился только яснее.

«Как ты там?»

Даже теперь мысль о ней отзывалась в груди болью, словно старая рана так и не зажила.

Крики впереди оборвали воспоминание.

— Труп!

— Здесь ещё один!

Джин Му Вон привстал на козлах.

Вдоль дороги действительно лежали тела. Не одно и не два — они попадались в траве по обе стороны пути.

Ветер принёс запах крови. Она пахла слишком свежо: этих людей убили недавно.

Джин Му Вон спрыгнул с повозки и подошёл ближе. Гон Джин Сон и Железное Братство уже осматривали находку.

— Недавно убили, — заключил кто-то.

Чонни Му Хван перевернул тело, лежавшее лицом вниз.

Перед ними оказался крепкий мужчина в красном боевом плаще и тяжёлых доспехах. Броня закрывала корпус, зато шея оставалась открытой. Именно туда пришлись два попадания: шипастый метательный снаряд и короткий кинжал, не длиннее детской ладони.

Чонни Му Хван внимательно посмотрел на лицо покойного и нахмурился.

— Что? — спросил Ён Му Сон.

— Яд. Кожа уже почернела. Причём отрава очень сильная.

Улыбка исчезла с лица Ён Му Сона.

Яд и скрытое оружие вместе слишком ясно указывали на одну сторону.

— Клан Тан?.. — произнёс он тише.

Чонни Му Хван едва заметно кивнул.

Остальные тоже сразу посерьёзнели.

Клан Тан принадлежал к силам, которые в мире боевых искусств нельзя было не учитывать. Он оставался закрытым, почти непроницаемым для чужаков, зато в искусстве ядов и скрытого оружия соперников ему практически не существовало.

Вопрос напрашивался один.

Какого чёрта люди Тан делают в Юньнани — и с кем успели здесь сцепиться?

При всей славе своих ядов и скрытого оружия клан Тан редко применял силу без крайней необходимости. Сами члены клана Тан слишком хорошо знали цену одной ошибки с отравой.

Ён Му Сон медленно оглядел дорогу.

— Похоже, кто-то вступил в бой с кланом Тан. Кто начал первым, пока неясно.

Даже он выглядел настороженным.

Железное Братство обладало серьёзной силой, но сравнивать небольшой наёмный отряд с целым кланом Тан было бы смешно. Таких врагов разумные люди себе не заводят.

Опасаясь яда на одежде и ранах, Ён Му Сон достал перчатки из оленьей кожи. Только после этого обыскал тело. Ничего, что указывало бы на имя или принадлежность погибшего, не нашлось.

— Вот теперь совсем херово.

Отсутствие опознавательных вещей говорило слишком много. Эти люди шли на столкновение подготовленными и заранее позаботились о том, чтобы в случае смерти их нельзя было легко связать с хозяевами.

Значит, неизвестная сила сознательно бросила вызов клану Тан.

И не испугалась его имени.

Ён Му Сон вопросительно посмотрел на Чонни Му Хвана.

Тот недолго обдумывал ответ.

— Не вмешиваться. Если противник готов сцепиться с кланом Тан, нам он тем более не по зубам.

Ён Му Сон недовольно цокнул языком.

Чонни Му Хван продолжил так же спокойно:

— Наша задача — найти третьего молодого господина и людей Белого Дракона. До тех пор чужие войны нас не касаются. Влезем сейчас — можем вообще не добраться до цели.

С ним никто не спорил.

Им и без того хватало собственных проблем. В чужой конфликт легко было влезть случайно, а насколько далеко разойдутся последствия, не угадаешь.

Юн Со Ин не удержалась:

— Клан Тан... Что же здесь творится?

Ответа не было. Остальные знали не больше неё.

Пока люди обсуждали находку, Джин Му Вон продолжал рассматривать тело.

Грудь и плечи погибшего были развиты необычно сильно. Особенно выделялась правая рука — толстое предплечье, мощное плечо, плотные мышцы, словно высеченные из камня.

«Он работал тяжёлым оружием».

Джин Му Вон перевёл взгляд на землю.

Трава вокруг была примята, в нескольких местах сохранились глубокие следы сапог. По ним уже можно было восстановить, как мужчина двигался в бою.

Он пошёл по этим следам, не привлекая ничьего внимания.

Они вывели на невысокий склон, откуда хорошо просматривалась дорога. Здесь заросли были втоптаны сильнее, а отпечатков оказалось гораздо больше.

«Засада».

Джин Му Вон медленно пересчитал следы.

«Не меньше тридцати. И несколько очень сильных мастеров».

Среди отпечатков нашлись и почти незаметные. Несколько нападавших двигались настолько точно, что равномерно распределяли вес и едва тревожили землю. Такой контроль над телом выдавал серьёзное мастерство.

Он поднял глаза со склона.

Внизу тянулся обоз Белого Дракона. Когда по этой дороге проходили люди Тан, засада наверняка ждала их в тех же зарослях.

Место выбрали не случайно.

Для бойцов, полагающихся на яды и скрытое оружие, оно было почти худшим из возможных. Воздуху некуда уходить: распылённая отрава могла скопиться между склонами и ударить по своим же. Деревья и густой кустарник мешали свободно метать оружие. А тяжёлые доспехи погибшего выглядели достаточно крепкими, чтобы остановить большинство мелких снарядов.

Кто бы ни руководил нападением, он заранее изучил противника и выбрал место, где слабости клана Тан перевешивали его преимущества.

Джин Му Вон невольно представил на месте отряда Тан их собственный обоз.

Вывод был очевиден и неприятен.

«Кроме нескольких бойцов Железного Братства, почти никто бы не выжил».

Холод прошёл по спине.

Близость смерти чувствовалась повсюду.

И тогда Джин Му Вон понял: поле боя не ждало их где-то впереди. Они уже находились на нём.