Глава 75 — Мёртвые на дороге

Чем дальше обоз шёл по дороге, тем чаще попадались мёртвые.

Теперь среди тел в красных доспехах лежали бойцы в светло-зелёной форме. После этого сомнений уже не осталось.

Так одевались представители клана Тан, когда покидали родное поселение по официальному делу. Дома каждый носил что хотел, но за его пределами светло-зелёная одежда обозначала принадлежность к роду так же ясно, как знамя.

Значит, догадка подтвердилась: клан Тан действительно был одной из сторон этой бойни.

Даже Железное Братство притихло.

В мире боевых искусств многие помнили старые долги и обиды, но у Тан это почти превратилось в закон. За добро они возвращали вдесятеро. За причинённый вред — во сто крат. Напасть на отряд, который официально представлял семью, означало поссориться не с несколькими бойцами, а со всем Сычуаньским кланом Тан.

Гон Джин Сон и Чонни Му Хван почти одновременно подумали об одном и том же.

«Надо было разворачиваться у первого трупа».

Но поздно.

Они уже насчитали больше десятка тел, а следы продолжались дальше. Это была не одиночная стычка. Где-то поблизости шло серьёзное столкновение, и их дорога проходила прямо через район боёв.

Чонни Му Хван подъехал к Ён Му Сону.

— Лучше всего идти дальше и ни во что не лезть. Но строй надо менять. Если нас всё-таки зацепит, времени перестраиваться не будет.

Ён Му Сон сплюнул в сторону.

— Вот же дерьмо. Только вошли в Юньнань — и сразу такое. Чую, этот заказ обойдётся нам дороже, чем принесёт.

— Моя ошибка. Надо было раньше оценить риск.

Чонни Му Хван помрачнел.

Железное Братство много лет держалось одного правила: опасности, которых можно избежать, обходить; неизбежные угрозы — уничтожать первыми. Поручения, явно превосходившие их возможности, они умели отклонять так, чтобы не терять лицо. Именно осторожность стояла за безупречной репутацией не меньше, чем сила оружия.

Теперь вся эта репутация могла пойти прахом из-за одной поездки.

Ён Му Сон не стал больше тратить время на сожаления.

— Ладно. Что есть, то есть. Всем готовиться к бою. С этого момента командует стратег Чонни.

— Есть!

Бойцы почти одновременно обнажили оружие.

Чонни Му Хван сразу начал распределять людей.

— Им Джин Ёп — вперёд.

— Понял.

Бывший охотник лучше всех умел читать местность и находить безопасный путь как для наступления, так и для отхода.

— За ним идут глава Ён и заместитель Чхэ.

Ён Му Сон и Чхэ Як Ран молча согласились.

— Дам Джин Хон, держите лук наготове.

— Сделаю.

— Гонсон Чхан остаётся в середине колонны. Ман Со Джин и Джи Сон Юль — резерв. По первому сигналу поддерживаете любой участок.

Ответы прозвучали один за другим.

Здесь никто не спорил с Чонни Му Хваном. Он был главным стратегом Железного Братства, и это признавали все — от самого Ён Му Сона до самых молодых бойцов.

Закончив со своими, Чонни Му Хван повернулся к Гон Джин Сону.

— Держите охранников так, чтобы в любой момент можно было отойти. Если станет совсем плохо, товар бросаем.

Гон Джин Сон поморщился.

— Весь товар?..

— Жизнь сейчас дороже.

После короткой паузы тот кивнул.

— Хорошо.

Оставался ещё один человек.

Чонни Му Хван посмотрел на Джин Му Вона. Уже хотел что-то сказать, но передумал.

Ён Му Сон заметил это.

— А ему ничего не скажешь?

— Нет смысла. Он мне не подчиняется. Если я не могу им управлять, лучше сразу строить план без него.

— Сейчас каждый сильный боец на счету...

— Глава, я согласен со стратегом, — вмешался Гонсон Чхан.

После этого Ён Му Сон только нахмурился.

Если Чонни Му Хван принял тактическое решение, Железное Братство обычно его выполняло. Такой порядок не раз вытаскивал их из беды.

«Да уж. Похоже, все всерьёз на него обозлились».

Сам Ён Му Сон после резни в поместье Нын тоже не испытывал к Джин Му Вону прежнего расположения.

Парень оказался неудобным союзником. Подчинить его — слишком трудно. Оттолкнуть совсем — жалко, потому что сила у него была настоящая. Поэтому даже Ён Му Сон до сих пор не решил, на какой дистанции его держать.

Пора было определиться.

«Если не могу взять под своё крыло, значит, надо провести чёткую черту».

Сильный чужак не стоил внутреннего раскола Железного Братства. Для Ён Му Сона собственные люди всегда оставались важнее.

Да и в историю с кланом Тан ему хотелось влезать меньше всего. Такие дела редко заканчивались чисто. Гордость можно проглотить. Смерть — уже нет.

— Хорошо, — сказал он наконец. — Делай по-своему.

— Благодарю.

Чонни Му Хван мельком посмотрел назад.

Джин Му Вон стоял на крыше повозки и наблюдал за дорогой. Слышал ли он разговор, понять было невозможно. По лицу, как обычно, ничего не читалось.

Сам Чонни Му Хван отдавал себе отчёт, что вычёркивать такого бойца из плана неразумно.

И всё же принять его он тоже не мог.

Признать правоту Джин Му Вона означало хотя бы отчасти признать неправоту Железного Братства — а значит, поставить под сомнение собственные решения, благодаря которым они столько лет оставались живы.

«Мир боевых искусств слишком суров, чтобы одиночка мог вечно полагаться только на себя. Рано или поздно ты это поймёшь».

Чонни Му Хван сжал губы и дал команду двигаться.

Обоз снова потянулся вперёд.

Джин Му Вон какое-то время смотрел в спину Чонни Му Хвану, который вёл колонну. Намеренное отчуждение было слишком заметным, чтобы его не почувствовать.

Между ними действительно выросла стена.

Её сложили не обиды последних дней. Всё было глубже: прожитая жизнь, представление о допустимом, собственное понимание справедливости, привычка смотреть на опасность и людей определённым образом. Такие вещи не меняются от одного разговора и редко уступают чужим доводам.

*Шорох!*

Из зарослей впереди выскочили двое.

Мужчина и женщина, оба в крови, бежали прямо к колонне.

Ён Му Сон рявкнул:

— Стоять!

*Лязг!*

По всей линии обнажили оружие. Охранники Белого Дракона и бойцы Железного Братства приготовились встретить нападение.

Женщина вскинула свободную руку.

— Не нападайте! Мы из клана Тан! За нами гонятся. Пожалуйста, помогите!

Это была Тан Ми Рё.

Она почти волокла на себе Тан Ги Муна. Мужчина обмяк, голова безвольно свесилась — сознание едва теплилось. Сама девушка тоже была ранена: сквозь одежду в нескольких местах проступила кровь.

Ён Му Сон вышел вперёд, но оружия не опустил.

— Вы сказали — клан Тан?

— Да. Я Тан Ми Рё, а это мой дядя, мастер Тан Ги Мун. На нас напали из засады. Он тяжело ранен, ему срочно нужна помощь. Прошу вас! Клан Тан не забудет эту услугу.

Ён Му Сон тихо втянул воздух сквозь зубы.

За такую услугу клан Тан мог отплатить щедрее, чем кто-либо. И дело было не только в деньгах: благодарность этой семьи открывала двери, обычно закрытые для посторонних.

Но рука помощи так и не протянулась.

Ён Му Сон бросил короткий взгляд на Чонни Му Хвана.

Тот едва заметно качнул головой.

Нет.

Ми Рё всё поняла ещё до ответа: ей собирались отказать.

Отступать ей было некуда.

— Пожалуйста. Если вы спасёте моего дядю, семья щедро отплатит. Обещаю.

Ответил Чонни Му Хван:

— Простите, госпожа Тан. Мы всего лишь торговый обоз и его охрана. Мы не хотим ввязываться в чужие долги и вражду. Прошу понять.

Слова были вежливыми. Отказ — окончательным.

Самому Чонни Му Хвану от этого легче не стало, но выбор он считал единственно возможным.

«Если даже клан Тан не смог справиться с этими людьми, нам тем более нельзя становиться следующей целью».

Тан Ми Рё до боли прикусила губу.

В другой ситуации она бы скорее умерла, чем стала умолять случайных чужаков. Сейчас гордость ничего не значила.

Всё началось с ловушки.

Неизвестные заранее выбрали место и подготовились именно против клана Тан. Первым ударом они вывели из строя Тан Ги Муна — человека, который лучше всех в отряде обращался с ядом. После этого опасаться отравляющих техник почти не приходилось.

Молодые бойцы попытались ответить скрытым оружием.

Бесполезно.

Иглы и дротики клана Тан почти не брали красные доспехи; неизвестно, из чего их сделали. Приходилось целиться в открытые участки тела, а это давало врагам время сокращать расстояние.

Тан Юн Хо бросился вперёд. Единственный удар сабли рассёк его тело надвое.

Нескольких врагов бойцы Тан всё же сумели свалить, находя щели в защите. Но пока они пытались отбиться, молодых представителей клана перебили почти всех.

Для Ми Рё это были не просто спутники. Родственники, с которыми она выросла.

Если бы рядом не оставался тяжело раненный дядя, она бы не отступила и погибла вместе с ними. Но прежде нужно было спасти Тан Ги Муна. Пришлось бежать, глотая слёзы и оставляя родных позади.

Их противник знал слабости клана Тан пугающе хорошо.

Подготовка была слишком точной, чтобы объяснить её удачей.

А человек, который командовал нападавшими...

От одного воспоминания Ми Рё передёрнуло.

Громадный мужчина.

Она до сих пор не могла спокойно о нём думать.

— Пожалуйста... — ещё раз произнесла она.

Ён Му Сон отвёл взгляд.

— Простите, госпожа.

Ён Му Сон махнул рукой, приказывая продолжать путь.

Колёса заскрипели.

Люди Железного Братства и охранники Белого Дракона тронулись с места. У многих на лицах читалось сомнение. Они понимали, насколько мерзко выглядит этот уход, но оспаривать решение Чонни Му Хвана никто не решился.

Тан Ми Рё осталась на обочине, удерживая на ногах почти бесчувственного дядю.

Она смотрела, как проезжают повозки, и с каждой следующей надежды становилось меньше.

Просить снова уже не хватало ни сил, ни духу. Их страх она даже могла понять. Окажись Ми Рё на их месте, возможно, она тоже предпочла бы не вести людей навстречу неизвестному врагу.

Но понимание не делало происходящее менее горьким.

Она выросла с уверенностью, что одно имя клана Тан имеет вес во всей Поднебесной. И никогда не представляла, что однажды окажется в глуши, в крови, с умирающим дядей на руках — и люди просто проедут мимо.

«Вот, значит, как люди поступают друг с другом?»

Впервые Ми Рё так остро почувствовала, как мало в этом мире осталось благородства.

Повозки проходили одна за другой. Когда впереди осталась только последняя, Ми Рё уже почти ни на что не надеялась.

И вдруг перед Ми Рё легла тень.

Она подняла голову.

Последняя повозка не проехала.

С козел на неё смотрел спокойный молодой мужчина в тёмно-рыжей одежде.

Он протянул руку.

— Забирайтесь.

— Ах...

Ми Рё замерла, не сразу поверив, что услышала.