Глава 1673. Усмирить нечисть в смутное время, вернуть Поднебесной покой

— Господин хоу прибыл!

Голос донёсся со стороны переднего двора, и девятнадцать облачённых в чёрные халаты фигур, только что перешёптывавшихся между собой, мгновенно выпрямились. Вперив взгляды в сторону ворот, они замерли, и на их лицах читалось нетерпеливое ожидание!

Эти девятнадцать человек и были рядовыми членами Палаты усмирения нечисти на самом начальном этапе её становления. Шестеро из них являлись одарёнными, которые изначально следовали за Хо Цюйбином, а остальных тринадцать Линь Цие отобрал за последние несколько дней.

Дверь кабинета медленно отворилась. Линь Цие в ханьском халате цвета падуба, за спиной которого стояли У Цюань и Хлоя, смотрел вдаль, в сторону ворот.

За исключением Ху Цзя, причинность с этими новыми членами Линь Цие подделал с помощью «Беспричинной причины». Поэтому в представлении каждого из них он играл совершенно разную роль. Впрочем, это не имело значения: стоило Линь Цие лишь пожелать, как фальшивая причинность рассеется, и они начисто забудут о самом существовании Линь Цие.

Скри-и-п!..

Ворота усадьбы отворились, и во двор вошли несколько человек. Впереди шествовал облачённый в парадное одеяние хоу Хо Цюйбин, а рядом с ним — Чжань Юйу и Янь Чжун. Взглянув им за спины, Линь Цие не сдержал тихого удивлённого возгласа.

Чуть позади троицы неспешным шагом шла Гунъян Вань. На ней было изящное бирюзовое платье-жуцюнь, а смоляные волосы были заколоты нефритовой шпилькой. Если не обращать внимания на суровый блеск, время от времени мелькавший в её взгляде, она казалась кроткой и благонравной барышней из знатного дома — разительный контраст с её прежним обликом.

— А вот теперь в ней уже чувствуется та самая... — не удержался от вздоха Линь Цие.

И правда, человека красит одежда: стоило Гунъян Вань сбросить грязное тюремное рубище, как она предстала настоящей красавицей. Линь Цие уже видел её две тысячи лет спустя на острове судьбы государства, облачённую в придворное церемониальное платье. И хотя по повадкам и духу разница всё ещё была велика, внешне сходство оказалось поразительным... За эти тысячи лет она ни капли не состарилась.

То, что Гунъян Вань явилась в столь нарядном убранстве, говорило и о другом: Хо Цюйбин окончательно отказался от мысли казнить её. И это, несомненно, было добрым знаком.

— Приветствуем главу Палаты!

— Приветствуем главу Палаты!!

Все девятнадцать членов Палаты усмирения нечисти разом опустились на одно колено. Краем глаза они взирали на облачённого в одежды хоу молодого полководца, и на их лицах читалось безграничное благоговение.

— Встаньте, — спокойно произнёс Хо Цюйбин.

Люди быстро поднялись. Хо Цюйбин окинул их взглядом, и зазвучал его низкий голос:

— Я основал Палату усмирения нечисти с одной целью: собрать воедино силы всех одарённых Поднебесной, искоренить нечисть и защитить покой простого народа...

Голос Хо Цюйбина эхом разносился по двору усадьбы, и все замерли, внимательно слушая.

Линь Цие и У Цюань стояли за порогом кабинета, наблюдая за происходящим, и испытывали непередаваемое чувство удовлетворения.

— Брат Цие, получается, мы стали свидетелями истории? — не удержался от вопроса У Цюань.

— Да, — слегка улыбнулся Линь Цие. — Мы не просто стали свидетелями истории, но и сами были её частью... Вот только в будущем никто об этом уже не вспомнит.

Кто в современном обществе две с лишним тысячи лет спустя мог вообразить, что эта крошечная усадьба и едва набравшиеся два десятка человек — и есть первоначальный облик Ночных стражей?

В эту эпоху сама дальновидность, потребовавшаяся для создания Палаты усмирения нечисти, уже была редчайшим явлением. А чтобы воплотить подобный замысел в жизнь, требовались несокрушимая мощь и невероятная смелость... И юный Хо Цюйбин справился с этим. Именно поэтому потомки почитали его столь глубоко: он по праву считался родоначальником всех Ночных стражей, и звание первого Предела человечества принадлежало ему совершенно заслуженно.

— ...Небеса одарили нас силой, и мы обязаны вернуть этот долг миру, — Хо Цюйбин сложил руки перед грудью и слегка поклонился собравшимся.

— Так прошу же вас вместе со мной: усмирим нечисть в смутное время, вернём Поднебесной покой!

— Клянёмся насмерть следовать за господином хоу!!

— Усмирим нечисть в смутное время, вернём Поднебесной покой!!

Голоса их звучали оглушительно, груди тяжело вздымались от волнения, а в глазах горело воодушевление.

Позади Хо Цюйбина и его спутников стояла Гунъян Вань. Её спокойный взгляд скользнул по охваченным пылом людям; лицо оставалось совершенно бесстрастным, словно происходящее не имело к ней ни малейшего отношения.

Без лишнего шума, без грохота барабанов и гонгов — после скромного обряда эта древняя организация, которой суждено пройти сквозь две тысячи лет человеческой истории, тихо и незаметно родилась на свет.

— Юйу, сначала отведи их получить жалованье и оружие. А вы двое — за мной, — коротко распорядился Хо Цюйбин и вместе с Янь Чжуном и Гунъян Вань направился прямо к кабинету Линь Цие.

Дверь кабинета медленно закрылась. Заметив озабоченное выражение на лице Хо Цюйбина, Линь Цие с недоумением спросил:

— Господин хоу, что-то случилось?

Хо Цюйбин глубоко вздохнул и серьёзно произнёс:

— Линь Цие, ты помнишь, как несколько ночей назад исполинская ива выбросила в небо огромное количество спор?

— Помню. А что такое?

— Дело неладно, — помрачнел Хо Цюйбин. — По пути в Чанъань я получил срочные донесения: в самых разных уголках Великой Хань объявились такие же чудовищные ивы... Судя по всему, перед самой гибелью оно оставило потомство.

Линь Цие слегка прищурился:

— Потомство? Их способности такие же, как у него?

— В общих чертах сходны, но куда слабее. Они тоже способны испускать радужный туман, однако охват его невелик, и они не могут копировать способности одарённых — только обычных людей... Боевая мощь у них невысока, примерно на уровне одарённого третьей границы.

Но беда в том, что их слишком много. Только по донесениям, полученным мною за последние дни, набралось уже не менее пятидесяти особей, и это не считая глухих окраин, откуда весть ещё попросту не успела дойти.

Говорят, эти отпрыски ивы, копируя простолюдинов, уже подняли мятежи во множестве мест и даже начинают сбиваться в подобие армий...

Услышав это, остальные в комнате тут же нахмурились. Линь Цие с сомнением произнёс:

— Странно. По идее, раз его основное тело убила Хлоя, эти отпрыски тоже должны были исчезнуть...

— Вот это и тревожит меня больше всего, — выражение лица Хо Цюйбина стало предельно суровым. — Есть и другие срочные донесения... Похоже, за пределами Чанъани тоже появились исполинские ивовые чудовища. И размерами, и площадью охвата тумана, и способностью копировать одарённых... они в точности такие же, как то, с которым мы столкнулись в ту ночь.

— Ты хочешь сказать, есть и другие Кусуэни?! — потрясённо воскликнул Линь Цие. — Как такое возможно? Неужели Хаос привёл с собой не одного? Но если так, почему он не привёл их всех в Чанъань, чтобы разом прикончить меня?

Едва договорив, Линь Цие внезапно замер на месте, словно его осенила догадка.

— О чём ты подумал? — спросил Хо Цюйбин.

Линь Цие в молчании долго мерил шагами кабинет и наконец заговорил:

— Судя по имеющимся сведениям, Кусуэнь способен массово плодить вторичное потомство, и во всех отношениях эти потомки оказываются куда слабее своего прародителя... Но мы упустили один вопрос: может ли порождённое им потомство, в свою очередь, произвести на свет следующее поколение? Словно вампиры?

— Что, если... в ту ночь Хлоя убила вовсе не основное тело Кусуэня... а потомка первого поколения, порождённого настоящим божеством Ктулху Кусуэнем?

— Иначе нельзя объяснить, почему Хлоя, не обладая законом мироздания, сумела убить того Кусуэня?

Чем больше Линь Цие размышлял, тем сильнее хмурился. Он непрестанно расхаживал по комнате, бормоча себе под нос:

— Если это действительно так, то те существа, способные копировать лишь обычных людей, о которых ты только что сказал, господин хоу, — это потомки второго поколения. Они происходят от потомков первого поколения, способных копировать одарённых... Но если рассуждать логически, не значит ли это, что настоящее основное тело Кусуэня способно копировать... богов?