Глава 360. Таинственные исполинские бронзовые врата

В полумраке пещеры Линь Цие стремительно мчался вперед.

То ли у муравьиной матки случился предсмертный всплеск сил, то ли она уже успела отчасти залечить раны, но ползла она всё быстрее, и в духовном восприятии Линь Цие расстояние между ними постепенно росло...

В конце концов муравьиная матка всё же ускользнула из его восприятия.

Однако Линь Цие не остановился. Во-первых, ход в пещере был всего один, так что оторваться от него муравьиная матка попросту не могла. Во-вторых, на земле оставалась ее кровь: двигаясь по кровавому следу, он в любом случае нашел бы ее.

Линь Цие преследовал ее во тьме пещеры еще несколько минут, как вдруг стискивавшие проход скальные стены расступились, и пространство вокруг внезапно распахнулось.

Линь Цие оторопел и сбавил скорость.

Это было совершенно темное, пустое подземное пространство. Даже растянув духовное восприятие до предела, Линь Цие не смог нащупать его краев — а значит, в поперечнике оно насчитывало по меньшей мере пятьсот метров.

Обернувшись, Линь Цие увидел позади себя ровную гладкую стену, в которую врезался круглый лаз высотой в несколько метров — именно оттуда он только что и вышел.

Слегка нахмурившись, он подошел к стене и провел рукой по ее поверхности.

В отличие от грубой скальной породы пещеры, эта широкая отвесная стена была сложена из синевато-серых кирпичей. От прикосновения к коже они отдавали легким холодком. Меж кирпичами не было ни малейшего зазора, словно они срослись воедино, — кладка поражала невероятным мастерством.

На земле перед стеной еще валялись расколотые кирпичи и земля — судя по всему, рабочие муравьи проломили кладку, когда прорывали свой ход.

— Рукотворное сооружение? — Линь Цие ошеломленно воззрился на величественную синевато-серую стену, и в его глазах отразилось потрясение.

Стоит учесть, что это было не какое-то заурядное место, а самое сердце первобытного леса, почти сотня метров под землей. Откуда здесь взяться столь грандиозной рукотворной стене?

К тому же, судя по качеству кирпича и искусности работы, это совсем не походило на постройку нового времени...

Линь Цие убрал ладонь и после недолгих раздумий двинулся дальше по следу крови.

Происхождение стены и впрямь вызывало подозрения, однако сейчас первоочередной задачей оставалось уничтожение тяжелораненой муравьиной матки. При этом Линь Цие не ослаблял бдительности: в столь зловещей обстановке он напряг восприятие до предела, готовый к любой внезапной угрозе.

Крови на земле становилось всё меньше, след постепенно таял. Похоже, прыть муравьиной матки объяснялась вовсе не предсмертным всплеском сил — ее раны стремительно затягивались.

В конце концов, она была мистикой ранга «Море», и даже потеря половины тела не могла свести ее в могилу так просто.

Линь Цие шел по следу, как вдруг словно что-то почувствовал и замер как вкопанный.

Он вскинул взгляд в непроглядный мрак впереди, и в его глазах отразился глубокий ужас.

— Степной пожар не выжжет всё дотла, подует вешний ветер — вновь взойдет...

Ф-фух!..

На ладони Линь Цие распустился слабый огонек. При его неверном свете юноша наконец разглядел то, что открылось перед ним.

Впереди снова выросла стена, но разительно отличавшаяся от предыдущей: она была сплошь черной и источала зловещий темный отблеск, поглощавший все падающие на нее лучи света.

А в самом центре стены прямо из земли поднимались величественные древние исполинские бронзовые врата более тридцати метров в высоту. Их покрытую вековой пылью поверхность испещряла пятнистая темно-зеленая патина, отливавшая в свете огня тусклым багрянцем. Стоило вглядеться в этот зловещий темно-красный оттенок чуть дольше, как он, казалось, намертво выжигался в сознании, не желая отпускать.

Линь Цие тут же отвел взгляд и запрокинул голову к вершине врат. Огонек на ладони не мог осветить створки целиком, но даже так, стоя у их подножия, он ощущал нависшее над сердцем необъяснимое гнетущее давление.

Главной же загвоздкой было то, что духовное восприятие Линь Цие не могло проникнуть сквозь эти исполинские бронзовые врата. Да и не только сквозь них — черная каменная кладка по сторонам была столь же непреодолима. Словно некая невидимая сила отталкивала духовную силу Линь Цие, запрещая любому существу проникнуть внутрь.

— Что же это такое?.. — Линь Цие нахмурился еще сильнее, теряясь в догадках.

Это были самые северные рубежи Великой Ся, глубь первобытного леса, недра земли... Кроме Линь Цие и его товарищей, сюда вообще никто не мог ступить, и всё же именно здесь возвышалось столь жуткое, загадочное рукотворное сооружение.

Когда оно появилось? Кто его воздвиг? Каково его предназначение?

Череда вопросов захлестнула Линь Цие. Он застыл перед исполинскими бронзовыми вратами, погрузившись в раздумья...

Внезапно он словно о чем-то сообразил и принялся осматривать пространство вокруг исполинских бронзовых врат.

Судя по слою пыли, врата не отворялись уже очень давно. Выходит, муравьиная матка не проходила сквозь них. Но куда же она тогда делась?

Вскоре Линь Цие нашел ответ.

Примерно в пятидесяти метрах от исполинских бронзовых врат, в самом углу стены, уходил под уклоном вглубь земли огромный лаз шириной метров в семь-восемь — как раз по размеру муравьиной матки. Судя по углу наклона, она прорыла подкоп под черной стеной и ушла прямиком за нее...

Нет, постой!

Линь Цие внимательно пригляделся к осыпавшейся земле, и брови его сошлись на переносице...

Земля по краям этого лаза не заворачивалась вовнутрь, а потрескалась наружу. К тому же на ощупь было ясно, что эту землю разрыли уже очень давно.

Иными словами... этот лаз прорыли изнутри наружу, и существовал он с незапамятных времен!

Линь Цие медленно поднялся. Его взгляд, устремленный на лаз, стал предельно сосредоточенным.

Прежде он полагал, будто муравьиная матка была обычной «мистикой», зародившейся в расселине, а этот ход в глубь за исполинские бронзовые врата она прорыла себе для отступления. Однако реальность оказалась иной.

Муравьиная матка была существом, сбежавшим из-за исполинских бронзовых врат!

Глядя на скупые пятна крови у входа в лаз, Линь Цие беспомощно вздохнул.

Всё происходящее вышло далеко за рамки его ожиданий. И сами эти врата, и неведомая опасность за ними словно предостерегали: дальше идти нельзя...

Он действительно хотел убить муравьиную матку, но если трезво оценить обстановку, продолжать погоню было уже нельзя.

Этому заданию суждено было закончиться здесь.

Линь Цие развернулся, собираясь на время покинуть это место, но в тот же миг снова замер как вкопанный.

Слабый огонек подрагивал в непроглядной тьме подземного пространства. В его тусклом свете Линь Цие увидел, что за его спиной неизвестно когда сомкнулось кольцо мертвенно-бледных бумажных человечков...

Их пустые глаза в упор глядели на Линь Цие, а нарисованные алой краской рты искривились в жуткой ухмылке, словно насмехаясь.