Глава 344. Рабочий муравей

Когда кроваво-красный гигантский муравей уже готов был врезаться в Толстяка Байли, «Нефритовое сияние» мгновенно раскрылось, сгустившись перед ним в массивный щит.

Бум-м!..

Туша гигантского муравья пушечным ядром врезалась в золотой щит. Чудовищная сила снесла Толстяка Байли вместе со щитом: пролетев по воздуху добрый десяток метров и переломив подряд несколько деревьев, он только тогда остановился.

Толстяк Байли повалился в темную чащу; потирая спину и постанывая, он медленно поднялся на ноги.

Не смягчи «Нефритовое сияние» удар, от такого мощного толчка он наверняка переломал бы себе несколько костей — силища у этого гигантского муравья была поистине жуткой.

Неподалеку лучи фонарей стремительно метались во тьме: несколько силуэтов уже вели бой с гигантским муравьем.

Силуэт Линь Цие исчез во вспышке магического сияния, и юноша в мгновение ока переместился к прямому клинку, торчащему из спины гигантского муравья. Брошенный им ранее в небо клинок точно вонзился в тело твари, но из-за бешеной скорости муравья жизненно важные органы задеты не были.

Была и другая причина: Линь Цие попросту не знал, где у этой твари жизненно важные места.

Оказавшись за спиной гигантского муравья, он напитал окружающей ночной тьмой второй прямой клинок и отсек две лапы чудовища. Из оснований сочленений фонтаном брызнула зеленая кровь.

Лишившись двух лап, гигантский муравей вновь истошно завизжал; завалившись набок, он молниеносно развернулся, намереваясь броситься на Линь Цие.

— Бей по усиковой борозде!

В этот момент в глазах Ань Цинъюя мелькнул серый отблеск, и он внезапно подал голос.

Линь Цие опешил, но раздумывать было некогда: словно призрак скользнув во тьме в сторону, он увернулся от щелкнувших жвал покалеченного муравья.

— Где эта усиковая борозда? — не удержался от вопроса Линь Цие.

— Впадина на голове, чуть позади пространства между двумя усиками!

Линь Цие восстановил равновесие и уже собирался нанести удар обоими прямыми клинками, как изувеченный муравей по инерции влетел в сумрачную чащу и на огромной скорости пополз в глубь леса.

В мгновение ока он скрылся из лучей фонарей.

— Сбежать вздумал?

Во взгляде Линь Цие сгустилась тьма. Прямые клинки в его руках со свистом сорвались вперед, устремившись в погоню в лесную глушь.

Хотя гигантский муравей полз быстро, под действием Эрозии кромешной тьмы летящие прямые клинки неслись еще быстрее!

В то самое мгновение, когда клинки настигли исполинского муравья, Линь Цие вновь возник позади них благодаря обратному точечному призыву и прямо в воздухе слегка сжал ладонь в сторону твари внизу.

Беспросветный мрак слился с ночной тьмой вокруг и стремительно окутал тело муравья. По мере того как Линь Цие сжимал пальцы, тонкие сочленения чудовища будто сдавила невидимая исполинская длань, начав неестественно их скручивать!

Хрусь!..

Сухой треск разнесся по мертвому лесу, и следом раздался истошный визг: тело гигантского муравья перекрутило в нескольких местах, но он все еще был жив, хоть и окончательно лишился способности двигаться.

Линь Цие перехватил оба прямых клинка и плавно развернулся в воздухе. Бледно-голубые лезвия очертили изящную дугу и точно вонзились в усиковую борозду на голове муравья!

Чвак!..

Лезвия без труда вошли наполовину и вышли снизу сквозь челюсть. Душераздирающий визг оборвался, туша муравья, будто лишившись всякой опоры, бессильно осела на землю.

Линь Цие спокойно выдернул прямые клинки, стряхнул с них зеленую кровь и медленно вложил в ножны.

Неподалеку замелькали три луча фонарей — товарищи спешно бежали к нему.

Цао Юань с фонарем и вложенным в ножны прямым клинком в руке шел впереди. Увидев, что муравей мертв, он с облегчением расслабился.

Не то чтобы он не хотел помочь: просто отдача от его вмешательства была слишком разрушительной. Если в этом первобытном лесу «Истребление Чёрного царя» выйдет из-под контроля, это лишь доставит лишних хлопот Линь Цие и остальным.

— Не ранен? — взглянув на Линь Цие, поинтересовался Цао Юань.

Линь Цие покачал головой:

— Всего лишь муравей ранга «Река», особой угрозы он не представлял. Если бы не внезапное нападение и не эти лесные дебри, я прикончил бы его с самого начала.

Толстяк Байли потер ушибленный зад и с искренней обидой протянул:

— Значит, единственной жертвой оказался я...

Ань Цинъюй направил луч фонаря на тушу муравья и слегка прищурился. Присев рядом на корточки, он взглянул на Линь Цие с немым вопросом в глазах.

Линь Цие немного подумал и кивнул.

Ань Цинъюй достал из рюкзака чёрный футляр и открыл его: внутри ровными рядами лежало больше десятка лезвий самых разных форм. Наугад выбрав одно из них и ловко зажав пальцами, он принялся препарировать тушу муравья.

При виде этого во взгляде Толстяка Байли отразилось полнейшее недоумение.

Он повернулся к Линь Цие, словно без слов спрашивая: «Он что творит?»

Линь Цие покачал головой и, приложив палец к губам, жестом велел помолчать.

Минут через десять Ань Цинъюй провел двумя пальцами по кромке лезвия, отчего металл покрылся тонким слоем инея, а затем слегка щелкнул по нему ногтем — тонкая ледяная корочка осыпалась на землю вместе с кровью и ошметками плоти.

Убрав лезвие на место, он не спеша поднялся, поправил очки и произнес:

— Это существо не относится ни к одному из видов, известных современной науке. Без сомнения, перед нами мистика. Если судить по анатомическому строению обычных муравьев, это рабочий муравей, причем появившийся на свет совсем недавно.

— Такая махина — и появилась совсем недавно? — Толстяк Байли покосился на расчлененную тушу муравья, и уголок его рта нервно дернулся.

— Не пытайся мерить мистику здравым смыслом, — пожал плечами Цао Юань. — Выходит, объявившаяся на этот раз мистика относится к стайным?

— Скорее всего, — кивнул Линь Цие. — Судя по прежним сведениям, в этом девственном лесу бродит не один такой муравей. А когда мистика одного вида собирается в группы, во главе непременно стоит некий вожак...

Ань Цинъюй задумался:

— Как тогда со змеиным демоном Нанда?

— Нет, сущность змеиного демона Нанда заключалась в отделении змеиных семян, заражавших других созданий и превращавших их в его воплощения. Здесь же ситуация куда больше напоминает связь между призрачноликими и Царем призрачноликих в Цаннане.

— Вот как, — с пониманием кивнул Ань Цинъюй. — То есть в этом девственном лесу, помимо этих «рабочих муравьев», должна быть еще и... муравьиная матка?

Линь Цие кивнул.

— Если даже у простого «рабочего муравья» сила ранга «Река», то у муравьиной матки она как минимум ранга «Море»? — скривился Толстяк Байли.

— А разве столкнуться с мистикой ранга «Море» — не то, к чему мы и готовились? — заметил Цао Юань.

— И еще кое-что, — помолчав, добавил Ань Цинъюй. — Я только что вскрыл его желудок: он почти пуст. Иными словами, предыдущее нападение было не чем иным, как охотой от крайнего голода.