Глава 342. В лес

— Батя, ты как здесь? — Ли Дэян, увидав старика в дверях, слегка опешил, а затем торопливо шагнул вперед и помог ему снять с плеча клетчатый матерчатый мешок. — Тяжелый какой... Что там внутри?

Старик не ответил. Сначала он с подозрением проводил взглядом четверку Линь Цие, выходящую из дома, и лишь когда они вышли, отвел взгляд и вполголоса спросил:

— Дэян, а эти четверо чего сюда приходили?

Ли Дэян растерялся:

— Да туристы какие-то, собрались в лес идти. Я их развернул. А что такое?

Старик покачал головой:

— Да ничего... Вот, зимнюю одежду тебе привез. Постираешь — можно носить.

— Папа!.. — стоявшая рядом девчушка с разбегу бросилась в объятия Ли Дэяна, и ее румяное личико озарила сияющая улыбка.

— Ох, Тинтин моя! — лицо Ли Дэяна тоже озарилось улыбкой. Он наклонился, подхватил девочку на руки и принялся тереться колючим небритым подбородком о ее щеку. — Сколько времени не виделись! Соскучилась по папе?

— Соскучилась! — со смехом уворачиваясь от щетины Ли Дэяна, отозвалась малышка.

Ли Дэян глянул на набитый одеждой мешок и вздохнул:

— Батя, ну есть же у меня одежда. Зачем ты из такой дали столько притащил?

— Есть? Да у тебя, кроме этой армейской шинели, ни хрена больше нет! — фыркнул старик. — Отопление у вас еле дышит, сам на себе экономишь, на одежду копейки жмешь. Не привези я — как ты зиму коротать собрался?

Ли Дэян, держа дочку на руках, лишь виновато усмехнулся.

— Давно ведь говорил тебе: найди в городе нормальную работу. Пускай не бог весть сколько заработаешь, но хоть в тепле перезимуешь, разве нет? Глядишь, и женщину хорошую встретишь — на старости лет присмотрит за тобой, да и у Сяо Тин мачеха появится... — Старик водрузил вещи на стол, не переставая ворчать.

— Да куда мне в мои-то годы жену искать? Мне и здесь хорошо, — махнул рукой Ли Дэян.

— Чего хорошего?! — старик сердито зыркнул на него.

Ли Дэян нарочито покашлял пару раз и поспешил перевести тему:

— Вы с дороги, издалека добирались. Гостиницу-то сняли?

— Сняли, тут неподалеку... гостиница «Радость».

Ли Дэян нахмурился:

— Что ж не выбрали место получше? Зачем в такую глушь забрались?

— Нам всего-то переночевать, к чему шиковать? — резонно возразил старик. — Зато к тебе близко, вечером возвращаться сподручно. А если Сяо Тин завтра по тебе соскучится, сможет снова прийти.

— Ладно-ладно, будь по-вашему.

Старик пристроил вещи, достал из мешка несколько пучков овощей и мясо, после чего решительно зашагал к выходу:

— Посидите тут, а я пойду состряпаю нам ужин...

Ли Дэян прижимал к себе дочку и, глядя в упрямую спину отца, лишь горько усмехнулся и покачал головой.

***

— Запомнил? — спросил Линь Цие.

— Запомнил.

Ань Цинъюй поправил очки:

— Ошибки быть не может. Края той карты совпадают с опушкой леса, которую мы только что миновали. Это определенно карта здешнего лесного массива. Правда, в значении некоторых пометок мне еще предстоит разобраться поподробнее...

— Погодите-ка, — уголок рта Толстяка Байли нервно дернулся, и он уставился на Ань Цинъюя так, словно перед ним стояло неведомое чудовище. — За те жалкие пару минут ты успел запомнить всю карту?!

— Пары минут не понадобилось, — невозмутимо отозвался Ань Цинъюй. — Хватило десятка секунд.

Толстяк Байли потерял дар речи.

Вы только послушайте! Разве нормальные люди такое говорят?!

— Я-то думал, под «более прямым способом» ты имел в виду повалить их на землю и выбить признания под пытками, — заметил Ань Цинъюй, взглянув на Линь Цие.

Веко Линь Цие дрогнуло:

— Мы все из Ночных стражей, к чему такие крайности?.. Я лишь собирался разведать обстановку на их заставе и при удобном случае стащить зацепки. Кто же знал, что они совершенно открыто повесят карту прямо на доску.

— А если подумать, этот отряд Ночных стражей и впрямь бедствует, — вздохнул Толстяк Байли. — Всего два человека, да еще и в такой глуши...

— В уезде Мирной Башни мало людей, — заговорил Цао Юань. — В местах, где человеческое присутствие столь скудно, обычно не появляется могущественной мистики — максимум мелкая сошка ранга «Чаша» или ранга «Озеро». Так что отряда из двух человек здесь действительно вполне хватало.

— Раз так, почему в этот раз объявилась настолько сильная мистика?

— Не знаю, — покачал головой Линь Цие. — Эта мистика изначально пришла из девственного леса. Должно быть, в чаще произошли какие-то непредвиденные изменения... Истинную причину нам предстоит выяснить самим.

Цао Юань кивнул:

— Снаряжение на руках, зацепки тоже. Значит, теперь?..

Линь Цие отозвался согласием и поднял взгляд.

Тусклое солнце медленно клонилось к закату. Среди тянущихся впереди лесистых гор тени становились все гуще. Этот бескрайний девственный лес, раскинувшийся у самых границ стены Тумана, пядь за пядью поглощала тьма.

— Пора в лес.

***

Путь в чащу оказался легче, чем предполагал Линь Цие.

Здесь не было таких рытвин, ухабов и резких перепадов высот, как на горе Южной Переправы: по крайней мере, на окраине этого девственного леса рельеф оставался довольно пологим.

Поначалу деревья вокруг стояли не слишком густо и не поражали высотой: исконный лес вырубили еще во время застройки уездного городка, а эти деревья были посажены заново.

Вскинув на плечи тяжелые альпинистские рюкзаки и включив фонари, четверо парней шаг за шагом углублялись в чащу.

Они вполне могли двигаться быстрее, но сейчас в этом не было нужды. Это уже не гора Южной Переправы со сборов, а необъятный девственный лес: как ни надрывайся под грузом, за короткое время его все равно не пересечь, зато сил и припасов уйдет уйма.

К тому же в этом девственном лесу притаилась мистика ранга «Река» или даже ранга «Море». Им требовалось постоянно поддерживать себя в наилучшей форме, чтобы встретить любую возможную опасность во всеоружии.

— Нам в эту сторону? — Линь Цие оглянулся на шедшего позади Ань Цинъюя.

Ань Цинъюй кивнул:

— Да, направление верное. Только идти нужно глубже. Примерно через три часа мы выйдем к заброшенному лесному хозяйству. Именно там впервые заметили следы предполагаемой мистики муравьиного типа.

— Заброшенное лесное хозяйство? — озадачился Толстяк Байли. — Если оно заброшено, откуда там взялись люди? И как они вообще наткнулись на эти следы?

Шедший впереди него Цао Юань запнулся и смерил Толстяка Байли странным взглядом.

— Ты чего так смотришь? — удивился тот.

— Да так, ничего, — покачал головой Цао Юань. — Голова у тебя хоть и варит не ахти, но ты вечно обращаешь внимание на какие-то странные вещи...