Мощь земляного дракона

В недрах подземных пещер.

В отличие от извилистых ходов, где находились Линь Цие и остальные, здесь простиралась колоссальная подземная каверна. Насколько хватало глаз, она занимала пространство размером едва ли не в три стадиона. Раскаленная лава заполняла добрую половину этого объема, и ее огненно-красное зарево озаряло тьму пещеры ослепительно ярким светом.

Если уподобить те запутанные, петляющие ходы кровеносным сосудам, то это место было подземным сердцем всей горы Южной Переправы.

Гора Южной Переправы вовсе не являлась вулканом. Геологическая разведка показывала, что лавы здесь не может быть в принципе. И все же в ее недрах действительно скопились запасы магмы, сравнимые с настоящим вулканом.

Не поддается науке, идет вразрез с привычным порядком вещей — такова «мистика».

Посреди пышущего жаром мира лавы медленно поднималось исполинское тело серого земляного дракона. Ростом он достигал этажей семнадцати-восемнадцати. По всему его телу тянулись огненно-красные узоры, подобные струящейся магме; хоть они и шли беспорядочно, в них сквозила странная, чарующая красота.

*Пш-ш-ш!..*

Раскаленный воздух со свистом вырывался из его передних лап. Земляной дракон высоко задрал шею и яростно буравил алыми глазами зависшую перед ним фигуру человека. Лава вокруг закипела, бурля и вздымаясь неистовыми волнами!

Перед ним в воздухе еле держался мужчина с наполовину обугленным телом. Он неотрывно смотрел на земляного дракона — в его взгляде читался страх, смешанный с толикой азартного возбуждения.

— Земляной дракон пламенных жил... Так вот ты какой, земляной дракон пламенных жил! Мы же оба в ранге «Море», как он может быть настолько силен?..

Звали его Ма Итянь. Он занимал четырнадцатое место среди «Адептов» и руководил операцией по устранению Линь Цие — именно его Линь Цие засек ранее как неподвижного мастера ранга «Море».

— Земляные драконы — владыки подземного мира. Они не только перемещаются в толще земли, будто по ровной глади, но и с легкостью вызывают геологические катаклизмы. У них есть собственная «Абсолютная земная область», способная перенести любого врага с поверхности в подземный мир...

Глядя на земляного дракона пламенных жил, Ма Итянь взволнованно произнес:

— А земляной дракон пламенных жил — владыка среди всех земляных драконов! Если господин Бред сумеет подчинить его, то со временем наша Церковь древних богов получит еще одного свирепого бойца ранга «Катаклизм»!

Эта заслуга ничуть не меньше, чем убийство представителя двух богов!

Заграбастать разом две такие великие заслуги... какая же неслыханная удача!

*Р-р-ра-а-а!..*

Земляной дракон пламенных жил уставился на человека и яростно взревел. Пылающее пламя сжалось в массивный огненный столб и хлынуло на зависшего в воздухе Ма Итяня.

Ма Итянь метнулся в сторону с предельной скоростью, но край столба все же задел его, и вся правая рука мгновенно испепелилась!

Вскрикнув от боли, он покачнулся и едва не рухнул в лаву. Его лицо смертельно побледнело, но лихорадочный блеск в глазах ни капли не угас.

Как правило, перед лицом столь грозной мистики, наделенной чудовищными способностями, за исключением редчайших гениев, люди того же ранга не имели шансов выстоять — справиться с ней были способны лишь мастера более высоких ступеней.

— Пора звать господина Бреда... иначе я и правда здесь сгину.

Ма Итянь достал из кармана круглую бусину, с силой раздавил ее и зашевелил губами, что-то передавая.

***

*Бум-м!..*

Оглушительный взрыв потряс небо и землю. Золотая рябь прокатилась между горными массивами, в мгновение ока сровняв с землей несколько окрестных вершин.

Среди летящих обломков камня и клубов пыли израненный Юань Ган медленно выпрямился. От обоих его кулаков расходились золотые волны ряби, источая устрашающую мощь.

Он неотрывно смотрел на недалекую вершину, и взгляд его был острым как лезвие.

Там, прислонившись к дереву, стоял невредимый Бред. Его длинные черные волосы ничуть не растрепались; словно утонченный джентльмен, он с неприкрытой насмешкой взирал на Юань Гана.

— Не зря ты заместитель командира отряда города Шанцзин, раз сумел продержаться в моем «кошмаре» так долго...

*Вжух!..*

Юань Ган прищурился. Вспыхнул золотой луч, и он в то же мгновение очутился перед Бредом. Сжав правый кулак, вокруг которого взвихрилась грозная золотая рябь, он с сокрушительной силой обрушил удар!

*Бабах!..*

От одного лишь удара гора перед ним разлетелась на бесчисленные осколки. Следом с оглушительным звуковым хлопком вылетел левый кулак — ударная волна преодолела расстояние и пробила соседнюю вершину насквозь, оставив колоссальную брешь!

— Все уверены, будто ты лишь недавно вступил в ранг «Море», а ты, как выяснилось, уже коснулся потолка ступени и находишься всего в полушаге от прорыва в ранг «Безмерный»...

Неторопливый голос Бреда донесся с неба. Он стоял прямо в воздухе, ступая по пустоте, и с легким сожалением покачивал головой:

— Жаль только, ты слишком стар. Даже если сумеешь пробиться в ранг «Безмерный», всю оставшуюся жизнь будешь обречен застрять на этом уровне из-за исчерпанного потенциала... Иначе я с радостью взял бы тебя под свое крыло и сделал одним из моих «Адептов».

С этими словами он небрежно указал пальцем вниз. Свинцовые тучи в небе словно ожили, сложившись в исполинскую зловещую призрачную личину, пронизанную частыми вспышками молний. С оглушительным ревом она ринулась к земле, оскалив жуткую пасть!

Грозовая призрачная личина врезалась в обращенную в руины землю, без следа поглотив Юань Гана!

— Мои Божественные руины способны воплотить в реальность любой «кошмар». В этом кошмаре, принадлежащем мне, я полноправный владыка мира. Тебе надо мной не одержать верх, — с улыбкой произнес Бред.

Когда молнии и тучи рассеялись, на дне воронки показался израненный Юань Ган. Несмотря на тяжелые увечья, спина его оставалась несгибаемо прямой!

Он в ярости поднял глаза на парящего в небе Бреда, взгляд его пылал неукротимой жаждой битвы. Окруженный расходящейся золотой рябью, он походил на могучего бога войны!

И тут возле уха Бреда тихо прозвучал голос. Удивленно приподняв бровь, он вновь перевел взгляд на Юань Гана.

— Надо же, неожиданная добыча... Ладно, на сегодня забаву окончим.

Бред небрежно махнул рукой, и окружающий мир начал распадаться на осколки. Его силуэт постепенно растворился, а Юань Ган ощутил внезапную невесомость — сознание его камнем рухнуло вниз.

*Бах!..*

Его тело тяжело рухнуло на землю возле палатки.

Дождь хлестал по его залитому кровью лицу. Он резко поднялся на ноги и огляделся.

Гора Южной Переправы была на месте, палатки временного штаба стояли нетронутыми, грозовые тучи в небе все так же клубились... Недавняя яростная схватка с Бредом казалась всего лишь дурным сном.

Он опустил глаза на свое тело и увидел, что раны никуда не исчезли.

А значит, если бы он погиб в том кошмаре... то умер бы по-настоящему.

— Командир!

— Это командир! Командир вернулся!

Двое инструкторов из временного штаба услышали снаружи шум, выбежали из палатки и, увидев израненного Юань Гана, потрясенно вскрикнули:

— Командир, куда вы пропали?! Откуда столько ран?

Они бросились к нему, собираясь поддержать, но Юань Ган лишь махнул рукой и, устремив тяжелый взгляд в глубь гор, глухо произнес:

— Это не к спеху. Немедленно доложите об обстановке в горах!