Глава 53 — Гость в голубом

Старая госпожа держала чашку и внимательно изучала двух людей напротив.

Молодой мужчина выглядел скорее учёным, чем воином. На нём был светло-голубой халат. Лицо с тонкими чертами будто вырезали из белого нефрита, а на губах всё время держалась спокойная улыбка. Его звали Чонни Му Хван. В мире боевых искусств он был известен под прозвищем Шаг — один замысел.

По уровню боевых искусств Чонни Му Хван не входил в Семь Малых Небес, но едва ли кто-то из его ровесников мог сравниться с ним умом.

Каждый год в мире боевых искусств появлялись сотни молодых мастеров. Они покидали школы и семьи, мечтая прославиться и однажды занять место среди Девяти Небес Облачного Небосвода. Для большинства это было почти всё равно что дотянуться до звезды.

В Семь Малых Небес входили те, кому действительно прочили великое будущее. Среди мужчин называли Сим Вони — Нефритового Цилиня, У Тхэ Чхона — Беззаботного Молодого Господина, Хён Гон Хви — Безумного Боевого Демона и Би Джун Ёна — Бестеневого Божественного Дракона. Женскую троицу составляли Нам Су Рён — Божественная Дева Ушаня, Ён Со Со — Первый Цветок Западного Неба и Сомун Хэ Рён — Фея Алого Цветка.

Все семеро считались исключительными талантами и уже могли на равных сражаться со многими прославленными старшими мастерами.

По боевой силе Чонни Му Хван до этой семёрки не дотягивал, зато в расчёте и переговорах мог дать фору кому угодно. Прозвище не было пустой похвалой: говорили, что он успевает придумать новый ход прежде, чем сделает следующий шаг.

И главное — он был стратегом Железного Братства.

Само Братство насчитывало всего около десятка человек. По численности — ничто на фоне старых школ и кланов. По репутации — сила, о которой знали по всей Поднебесной.

Они выполняли чужие поручения. За достойную плату брались почти за любое дело: сопровождали, искали, спасали и дрались там, куда обычные наёмники не совались. Их ценили не только за мастерство, но и за правило, которое они не нарушали: принятый заказ доводился до конца, заказчика не предавали.

Боевую силу Железного Братства олицетворял его глава Ён Му Сон. О происхождении этого человека почти ничего не знали. Но две вещи знали наверняка: он был очень силён и обладал железной волей.

Чонни Му Хван отвечал за другую половину успеха — расчёт. Именно он решал, стоит ли вообще принимать поручение и на каких условиях.

Рядом с ним сидела Чхэ Як Ран, заместитель главы. Красавица лет двадцати пяти была одета в мех снежного барса. Из-под ворота был виден страшный шрам, тянувшийся от шеи к груди. За весь разговор она не произнесла ни слова. По слухам, молчаливость у неё сочеталась с исключительным боевым мастерством.

Чонни Му Хван поймал взгляд хозяйки и улыбнулся чуть шире.

— Значит, по всем условиям мы договорились.

— Да, стратег Чонни. Как только поручение будет выполнено, Белый Дракон выплатит всё, что запросило Железное Братство.

— Тогда осталось закрепить сделку.

Он положил на стол лист бумаги.

Старая госпожа пробежала глазами строки — и едва заметно прищурилась.

Перед ней лежал готовый договор. Причём не первоначальный вариант, с которого начались переговоры, а именно тот итог, к которому они пришли после долгих уступок, уточнений и изменений.

«Вот до чего он всё просчитал».

Чонни Му Хван заранее понял, где она уступит, где упрётся и чем закончится торг. Формально переговоры вела она. На деле весь разговор шёл в рамках, которые он задал ещё до встречи.

Её это не задело. Напротив, старая госпожа почувствовала облегчение. Чем опаснее ум человека, которого она нанимает, тем выше шанс вернуть сына.

Условие было предельно ясным: если Юн Джа Мён жив, его должны привести обратно; если погиб — вернуть хотя бы тело.

Она поставила подпись.

Чонни Му Хван аккуратно сложил договор и убрал за пазуху.

— Поручение Торгового союза Белого Дракона принято. Выходим завтра утром.

— Благодарю.

— Поблагодарите, когда молодой господин Юн будет здесь.

Старая госпожа перевела взгляд с него на Чхэ Як Ран.

— Вы ведь не собираетесь идти вдвоём?

— Разумеется. Из Ланьчжоу выдвинемся впятером: я, Чхэ Як Ран, Им Джин Ёп по прозвищу Охотник, Призывающий Души, Гонсон Чхан, Мечник Семи Уловок, и Дам Джин Хон с Железным Луком Закатного Солнца. Глава и остальные встретят нас в Сычуани.

Все трое названных воинов имели имя в мире боевых искусств. Особенно хорошо Железное Братство умело работать там, где нужно было разыскать пропавшего человека, восстановить его путь и вытащить живым из опасного места.

— Глава Ён сейчас в Сычуани?

— Заканчивает другой заказ. Нам всё равно по пути. К нашему приезду он наверняка освободится.

— Тогда хорошо.

Старая госпожа медленно выдохнула.

В делах, где речь шла о деньгах, она всю жизнь сохраняла хладнокровие. Но теперь цена ошибки измерялась жизнью сына, и отстраниться от собственных чувств не получалось.

Железное Братство было лучшим из доступных ей вариантов.

Она думала обратиться к Облачному Небосводу. Отказалась почти сразу. Там просьба должна была пройти через множество рук и согласований, а сколько времени займёт решение, никто не сказал бы. Даже положительный ответ не гарантировал, что пришлют именно тех мастеров, которые нужны, и цена такой помощи оставалась непредсказуемой.

Поэтому она выбрала людей, с которыми можно заключить ясный договор здесь и сейчас.

Если даже Железное Братство не сумеет вернуть Юн Джа Мёна, придётся признать, что вернуть его уже некому. Для матери это было невыносимо. Для хозяйки торгового союза — необходимо.

Она повернулась к двери.

— Господин Гон, вы там?

— Да, госпожа.

— Войдите.

Гон Джин Сон быстро вошёл и поклонился.

— Вы звали?

— Железное Братство идёт с нашей экспедицией.

Лицо Гон Джин Сона просветлело.

Он прекрасно знал репутацию Железного Братства. С такими союзниками шанс найти третьего молодого господина становился куда выше.

Чонни Му Хван сложил руки в воинском приветствии.

— Рассчитываю на ваше содействие, господин Гон.

— Скорее это нам придётся рассчитывать на вас.

Старая госпожа сказала:

— Выходим утром. Представьте наших гостей охранникам заранее, чтобы в дороге не возникло недоразумений.

— Будет сделано.

Чонни Му Хван и Чхэ Як Ран поднялись. Гон Джин Сон уже направился к двери вместе с ними, но вдруг вспомнил ещё об одном деле.

— Госпожа, я хотел попросить разрешения взять ещё одного человека.

— Кого?

— Сегодня пришёл племянник Хван Чхоля. Хван исчез вместе с третьим молодым господином. Парень просит взять его в Юньнань.

Старая госпожа нахмурилась.

Хван Чхоль был одним из тех служащих, к кому она относилась с особым вниманием. Не случайно именно его попросила присоединиться к той поездке. Тогда ей казалось, что его опыт и удивительное везение окажутся полезны. На этот раз удача не помогла.

И потому перед Хван Чхолем она чувствовала вину.

— У него есть племянник?

— После выпивки он только о нём и говорил.

— Вот как... Значит, я и о самом Хване знала меньше, чем думала. Если парень не создаст проблем, берите.

В другое время она непременно потребовала бы привести незнакомца, поговорила бы с ним сама и только потом решила. Но за последние месяцы тревога слишком её измотала. Она думала то о договоре, то о сыне, то об исчезнувших поисковых отрядах и дороге в Юньнань.

Так Джин Му Вон получил место в экспедиции, ни разу не встретившись со старой госпожой Юн, от решения которой это зависело.