Глава 1084. Окончание испытания

Памирское нагорье.

За пределами расположения пограничной роты Каюша.

На бескрайней снежной равнине ровными шеренгами выстроились новобранцы. Перед строем стоял Линь Цие, а позади него — так же безупречно державшие строй бойцы отряда «Ночной покров».

Линь Цие внимательно вглядывался в лица собравшихся.

Большинство новобранцев стояли понурившись, на их лицах читались уныние и глубокая тоска. Лишь немногие расправили плечи, высоко подняли головы, а их глаза сияли ярко, словно звёзды.

Условия этого испытания привели к отсеву более четырёхсот человек. Согласно первоначальному регламенту, Линь Цие лишил их права стать Ночными стражами. Те же, кто держался прямо и излучал несгибаемую бодрость духа, были новобранцами, успешно выдержавшими семидневное испытание и взошедшими на пик Конгур.

— Я знаю, у вас всё ещё остались вопросы по поводу этого испытания, — неторопливо произнёс Линь Цие. — Но прежде чем мы подведём окончательные итоги, помнит ли кто-нибудь вопрос, который я задал вам перед самым стартом?

Услышав это, новобранцы растерялись. Однако вскоре один из них опомнился и выкрикнул:

— Разрешите обратиться!

— Говорите.

— Перед началом испытания вы спросили: «Если наших собственных сил недостаточно, чтобы взять на себя бремя защиты Великой Ся, зачем тогда вообще выходить на поле боя?»

Линь Цие слегка кивнул и вновь окинул взглядом строй:

— А теперь может ли кто-нибудь ответить на этот вопрос?

Новобранцы несмело подняли головы. Некоторые из тех, кого распределили в пограничную роту, приоткрыли рты, словно порываясь что-то сказать, однако в их взглядах вновь мелькнуло замешательство, и мгновение спустя они опустили головы, погрузившись в молчание.

Су Чжэ, стоявший в рядах отсеянных, при этих словах ощутил, как у него ёкнуло сердце.

Непонятно почему, но ему вспомнился тот недавний день с Кэ Чанлинем: как тот сидел, хлопнув ладонью по столу, указывал за пределы роты и с непоколебимой уверенностью говорил: «Если границу прорвут, что тогда будет с моим домом?»

В памяти Су Чжэ возникли пограничники, с которыми он бок о бок провёл эти дни: как они, укутавшись в тяжёлые шинели, стояли с оружием на пограничной полосе, ели остывшую пищу, спали на жёстких досках, но вопреки пронизывающему ледяному ветру держали несгибаемые спины, служа опорой рубежам целой страны.

Перед глазами всплыли и недавние бесчисленные силуэты богов Великой Ся, что без колебаний жертвовали собой, устремляясь к божественным стелам защиты государства.

По какой-то необъяснимой причине в глазах Су Чжэ образы несущих дозор воинов и силуэты богов Великой Ся, летящих к божественным стелам защиты государства подобно мотылькам на огонь, шаг за шагом слились воедино.

Су Чжэ резко вскинул голову. Во взгляде его вспыхнула невиданная прежде ясность!

— Разрешите обратиться!

Глаза Линь Цие блеснули. Повернувшись к Су Чжэ, он спокойно произнёс:

— Говорите.

Су Чжэ глубоко вдохнул и громко выкрикнул:

— Я… я не знаю, прав ли, но думаю… Если мы не достойны быть Ночными стражами и не должны выходить на поле боя только потому, что наших собственных сил недостаточно для защиты Великой Ся… тогда в этом мире Ночным стражем не достоин быть никто!

При этих словах новобранцы замерли как вкопанные.

Линь Цие слегка прищурился.

Видя, как надо всем плацем повисла мёртвая тишина, Су Чжэ сглотнул слюну и, набравшись храбрости, продолжил:

— Защита Великой Ся — это вовсе не то, что можно измерить достаточной или недостаточной силой! Не только мы, но даже инструктор Линь, даже командующий Цзо, даже боги — никто из них не посмеет заявить, будто обладает абсолютной силой для защиты нашей страны!

Иначе среди Ночных стражей не было бы столь высоких потерь, а боги Великой Ся не пожертвовали бы своими жизнями, обратившись в стелы, лишь бы уберечь народ Великой Ся.

Су Чжэ поднял руку, указывая себе за спину, в сторону пограничной роты:

— Эти люди, охраняющие рубежи, — самые обычные смертные, но они всё равно берут в руки оружие и стоят на защите границ Великой Ся. Случись настоящая беда, им ни за что её не сдержать… И всё же они пришли сюда.

У слабых свой способ защищать, у сильных — свой.

Для защиты Великой Ся нужна не абсолютная сила, способная совершить всё на свете, а решимость пожертвовать собой и встать заслоном перед миллионами людей, когда эта беда придёт.

Слова Су Чжэ прозвучали твердо и весомо. Когда он замолчал, во взглядах стоявших рядом новобранцев, тоже отправленных в пограничную роту, сомнения стали таять, уступая место всё более яркому блеску решимости.

Во взгляде Линь Цие промелькнуло одобрение.

— Отлично.

Его взор скользнул по строю, и он заговорил:

— Су Чжэ сказал всё очень верно.

Не каждому даны выдающийся талант и сокрушительная мощь. Да и чтобы стать Ночным стражем, требуется вовсе не это… Именно поэтому я и ввёл правило отсева в этом испытании.

Одарённые и сильные должны непрестанно штурмовать новые вершины, бросать вызов пределам своих возможностей и восходить всё выше, оберегая всё живое.

Но и те, чей талант скромнее, отнюдь не бесполезны. В каком-то смысле вы даже важнее одарённых, ведь именно вы — краеугольный камень защиты Великой Ся.

И теперь я вижу, что многие из вас вынесли из этой тренировки нечто по-настоящему ценное.

Линь Цие продолжил:

— Всё, чему следовало научить, я уже преподал. И хотя испытание подошло к концу, я дам вам ещё один шанс… Всем закрыть глаза.

Услышав этот приказ, новобранцы оторопели, однако мгновение спустя один за другим послушно закрыли глаза.

Линь Цие обвёл строй спокойным взглядом:

— Кто готов стать Ночным стражем и с этого дня нести на себе этот долг… поднимите руку.

Новобранцы начали поднимать руки. Окинув их взором, можно было увидеть, что руки вскинули почти все; лишь считанные единицы после недолгих колебаний так и не подняли рук.

Линь Цие опустил взгляд и вычеркнул ручкой несколько имён в списке.

— Опустить руки. Открыть глаза, — Линь Цие убрал список за спину и продолжил: — Всем собрать вещи и приготовиться к возвращению в Шанцзин… Те, кто только что поднял руку, могут готовиться к церемонии принесения присяги.

— Но разве нас не лишили права стать Ночными стражами? — осторожно спросил кто-то из новобранцев.

— Временно отобрать не значит лишить навсегда, — едва заметно улыбнулся Линь Цие. — Теперь я возвращаю его вам.

Договорив, Линь Цие развернулся и зашагал прочь, а следом за ним двинулись остальные бойцы отряда «Ночной покров».

После короткого оцепенения за их спинами грянул оглушительный победный крик новобранцев.

— Что ж, можно считать, это испытание завершилось успешно, — Цао Юань оглянулся на ликующих новобранцев и с улыбкой произнёс: — Наконец-то возвращаемся… За последние два дня из-за этой суматохи даже поспать толком не удалось.

— А кто будет принимать у них присягу, когда вернёмся?

— Тут и думать нечего, конечно же, Цие!

— Хе-хе, да я и сам не прочь провести церемонию, это же так круто!

— …

Шесть фигур в тёмно-красных плащах, переговариваясь и шутя, удалялись вдаль под несмолкающий радостный гомон новобранцев.