Глава 111 — Земной рай

Про Сучжоу и Ханчжоу издавна говорили: если на небесах есть рай, то на земле он находится здесь. Мягкий климат, близкое море и плодородные земли сделали оба города местом, где богатство не пряталось за глухими стенами, а было частью повседневной жизни.

Состоятельный человек считал почти обязательным обзавестись здесь усадьбой. В садах прокладывали каналы, ставили павильоны, насыпали искусственные холмы. Красота притягивала людей, люди приносили деньги, а следом являлись поэты, художники и прочие любители жить при чужом достатке. Жители Сучжоу давно привыкли смотреть на свой город с понятной гордостью.

На берегу озера Сиху стояла одна из самых роскошных местных усадеб — Сад Облачного Правления. Вода из озера питала большой пруд; среди цветников и каменных горок прятались беседки, а над всем этим возвышался Павильон Облачного Аромата.

Обычно посторонним туда запрещали даже приближаться. Сегодня запрет впервые за несколько месяцев сняли.

В павильоне стоял молодой мужчина лет двадцати пяти. Красивое лицо казалось почти резким: бледная кожа, тонкие алые губы, холодный разрез глаз. Он держал руки за спиной и смотрел на сад без всякого интереса, словно роскошный вид существовал исключительно для того, чтобы подтверждать его право здесь находиться.

По лестнице торопливо поднялся слуга средних лет.

— Молодой господин, гость прибыл.

— Проводи сюда.

— Слушаюсь.

Слуга исчез. Вскоре на ступенях появилась женщина. Спокойная, чистая красота делала её похожей на цветок лотоса ранним утром, но куда сильнее запоминались глаза — внимательные, глубокие и слишком умные для человека, который привык недооценивать собеседников.

На лице хозяина наконец проступила улыбка.

— Давно не виделись.

— Кажется, уже два года, господин Сим.

Перед ней стоял Сим Вони, молодой владыка Неба Зловещей Смерти и один из Семи Малых Небес. Женщину звали Сомун Хэ Рён. Её имя входило в тот же список, но куда чаще о ней говорили как об одном из самых выдающихся умов Поднебесной.

— Остальные?

— Почти все приехали.

Сим Вони коротко кивнул.

Усадьба принадлежала Небу Зловещей Смерти, однако он пользовался ею как личным убежищем и прежде никого сюда не приглашал. Уже одного этого хватало, чтобы понять: нынешняя встреча была не дружеской.

Сегодня собиралось Общество Лазурного Дракона — молодые мастера, которых Сим Вони и Сомун Хэ Рён несколько лет осторожно сводили друг с другом.

— А Су Чхон?

— Его затвор ещё не закончен. Похоже, он нащупал что-то важное и решил не выходить, пока не доведёт дело до конца.

— Вот как... Тогда результат будет любопытным.

Формально многое в Обществе держалось на Сим Вони и Сомун Хэ Рён. Но человеком, вокруг которого остальные действительно были готовы объединиться, оставался Дам Су Чхон. Его присутствие действовало сильнее любых договорённостей. Даже Сим Вони, задумавший само Общество, не обладал такой властью над людьми.

И потому каждый шаг Дам Су Чхона к вершине усиливал их всех.

— Он станет ещё страшнее, — сказала Сомун Хэ Рён. — Его одержимость боевыми искусствами уже граничит с безумием.

— Значит, семь лет назад он всё-таки не забыл.

Улыбка женщины померкла.

Побег из Врат Северного Неба стал для Дам Су Чхона унижением, которое он так и не смог переварить. С тех пор он почти перестал показываться даже ближайшим союзникам и всё глубже уходил в тренировки.

— Для нас это скорее подарок, — заметил Сим Вони. — Чем сильнее глава, тем смелее мечты тех, кто идёт за ним.

— Узнаю вас.

— Мир наконец сдвинулся. Пока едва заметно, но скоро перемены начнут работать на нас.

— Вы о возвращении Тайной Ночи и резне в Юйси. Да, после этого наши сроки действительно могут сократиться.

Сим Вони усмехнулся.

— Разумеется, ты тоже это увидела. Было бы странно ожидать иного от Сомун Хэ Рён.

— Не преувеличивайте.

Она ответила мягко, хотя прекрасно понимала, что он не льстит.

— Тайная Ночь вернулась, и прежний порядок уже дал трещину, — продолжил Сим Вони. — Те, кто годами сидел тихо из-за Облачного Небосвода, начнут поднимать голову. Нам как раз нужен такой мир.

— В таком мире погибнет очень много людей.

— Погибнет. Но большие перемены никогда не бывают бесплатными. Если уж говорить откровенно, я даже благодарен тем, кто умер в Юйси. Их кровь дала начало смуте.

Сомун Хэ Рён ничего не ответила.

Для Сим Вони смута означала не хаос, а окно возможностей: старые опоры рушатся, и у нового порядка появляется место. Именно этого Общество Лазурного Дракона и ждало.

Через несколько мгновений женщина сменила тему.

— Вы слышали о человеке, который остановил бойню в Юйси? Теперь его зовут Северным Мечом.

— А, этот.

Прозвище Сим Вони запомнил, но особого значения ему не придал. В слухах всегда было больше блеска, чем правды.

Сомун Хэ Рён тихо выдохнула. У Сим Вони была неприятная привычка не замечать людей, которые ещё не доказали ему свою ценность.

— Его зовут Джин Му Вон.

— Джин Му Вон?.. Где-то я это имя слышал.

— Врата Северного Неба. Семь лет назад.

Теперь он вспомнил.

— Точно. Так звали последнего молодого наследника Врат. Хочешь сказать, Северный Меч — это он?

— По собранным данным, нет. Считается, что это просто тёзка. И всё же мне не нравится такое совпадение.

— Почему? Тот Джин Му Вон погиб. Облачный Небосвод тогда перерыл всё, что только мог, и официально закрыл вопрос.

После падения Врат Северного Неба расследование действительно было огромным. Людей и средств не жалели, а итоговый вывод звучал однозначно: последний глава Врат мёртв.

— Я знаю, но...

— Сейчас нас должно занимать будущее. У нас нет времени гоняться за призраками прошлого.

Сомун Хэ Рён промолчала. Тревога не исчезла. Она была мелкой, почти нелепой, как заноза под ногтем, но именно такие вещи чаще всего не дают спокойно уснуть.

«Я всё равно проверю. Сим Вони может отмахиваться сколько угодно, но имя законного наследника Врат Северного Неба — не пустой звук».

Спорить она не стала. Сейчас он всё равно её не услышал бы.

Снизу донёсся голос слуги:

— Остальные гости прибыли.

Через несколько мгновений в павильон поднялись больше десяти молодых воинов. Каждый двигался уверенно и без лишних жестов; по взглядам и манере держаться было ясно, что случайных людей среди них нет.

— Господин Сим.

— Госпожа Сомун. Рад снова вас видеть.

Они почтительно приветствовали обоих. Дам Су Чхон считался главой Общества, однако повседневные дела вели Сим Вони и Сомун Хэ Рён, и участники прекрасно знали, кто принимает решения в его отсутствие.

Первым заговорил Чва Мун Хо, старший ученик Школы Трёх Колец Меча:

— Наконец-то вы нас собрали. Ещё немного — и я бы сам сюда приехал без приглашения. Руки уже чешутся.

Его смех подхватили остальные.

Здесь не было ни безродных бродяг, ни случайных наёмников. Каждый происходил из известной школы или семьи, каждого хоть раз называли гением. Уверенность в собственной исключительности объединяла их не хуже общей цели.

Довольно быстро разговор перешёл к будущему Отряду Истребления Демонов.

— Людей туда возьмут немного, — заметил один из собравшихся, — зато полномочия обещают такие, что слюной захлебнёшься. В зоне конфликта можно будет требовать бойцов у местных школ, отдавать им приказы и вдобавок проводить проверки.

Подобная власть была редкостью. Если распорядиться ею умело, молодой воин мог получить влияние, которым обычно располагали лишь главы крупнейших школ.

Сомун Хэ Рён дождалась, пока голоса стихнут.

— Для Общества это шанс выйти из тени. Мы обязаны использовать его полностью.

— Не думал, что старики сами отдадут молодым хоть кусок своей власти, — усмехнулся Чва Мун Хо.

— Они ничего не отдают, — спокойно возразила она. — Они боятся Тайной Ночи и хотят сократить собственные потери. Молодёжь, ослеплённая славой, для такой работы удобнее всего. Но это не меняет главного: возможность реальна.

С этим спорить никто не стал.

— Отбор скоро начнётся. Подготовьтесь сами и присмотритесь к тем, кого можно привлечь на нашу сторону. В первую очередь — к кандидатам с хорошими шансами попасть в Отряд.

Потом она повернулась к Сим Вони.

— Есть один человек, с которым вам придётся встретиться лично.

— Мне?

— Да.

Сим Вони заинтересовался. Если она настаивала на личной встрече, человек и правда был важен.

— Кто?

— Ха Джин Воль. Его называют Трижды Мудрым Книжником.

— Никогда не слышал.

— Он из Юньнани. Неудивительно. Но нам он нужен.

— Настолько?

Сомун Хэ Рён впервые ответила без тени улыбки:

— Из всех, кого я встречала, только его ум я готова поставить рядом со своим.

Вот это уже заставило Сим Вони насторожиться. За внешней скромностью Сомун Хэ Рён скрывалась гордость, и прежде он ни разу не слышал, чтобы она признала кого-то равным себе.

— Пять лет назад мы встретились на шестидесятилетии учёного Сока. Начали с обычного спора, а закончили небесными знаками, географией, формациями, стратегией и управлением войсками. Мы расходились буквально во всём: в характере, в философии, в том, как смотрим на людей. Но его талант я увидела сразу. И поняла, что если оставить его в покое, он очень быстро станет для меня угрозой.

— Что ты сделала?

— Показала ему Великую Формацию Десяти Тысяч Обликов Девяти Областей.

В этой формации были собраны знания нескольких поколений клана Сомун. Для человека, способного понять хотя бы часть её устройства, она могла стать откровением. Для Ха Джин Воля стала ещё и ловушкой: увиденное породило в нём внутреннего демона.

— Если он действительно настолько одарён, — продолжила Сомун Хэ Рён, — пяти лет ему могло хватить, чтобы выбраться.

Сим Вони медленно улыбнулся.

— Теперь мне самому хочется на него посмотреть. А если он не согласится с нами?

— Тогда его нужно убить.

Ответ прозвучал буднично.

— Я не собираюсь отдавать такого человека другому дракону. Если Ха Джин Воль не станет нашим преимуществом, он не должен стать чужим.